Як динозаври стали птахами
Нові дослідження перехідних форм копалин тварин переконливо доводять, що не всі динозаври загинули наприкінці Крейдяного періоду — деяким вдалося еволюціонувати птахів. Про це пише The Conversation.
Як відомо, у багатьох тероподів (грецьких динозаврів, що пересувалися на двох ногах), у тому числі у тиранозаврів і велоцирапторів, були пір'я. Вони настільки добре збереглися у дрібному вулканічному попелі, що можна навіть реконструювати їхні кольори. Можливо, оперення мали усі динозаври.
Дослідження показало, що предки птахів були єдиною групою динозаврів, які безперервно зменшувалися в розмірах протягом щонайменше 50 млн. років (за деякими оцінками, до 100 млн. років). Також ця група еволюціонувала швидше за інших динозаврів.
Вчені склали докладне еволюційне дерево всіх тероподів від динозаврів до птахів, приділяючи особливу увагу ключовим еволюційним подіям на кожній з його гілок, з'ясовуючи, збільшився або зменшився розмір тварини і чи не виникла у неї нова особливість, що дозволяє пристосовуватися.
Наприклад, з того, що всі динозаври вище даної гілки мали деяку унікальну особливість, таку як вилкова кістка, що розвинулася з лопаток, можна зробити висновок, що ця особливість розвинулася саме в межах цієї гілки.
Потім з самого низу дерева дослідники простежили послідовності гілок, що ведуть до сучасних птахів, виявивши таким чином їхній родовід. Виявилося, що вона суттєво відрізняється від родоводів інших тероподів: розміри динозаврів, що еволюціонували у птахів, на кожному етапі послідовно зменшувалися. У інших динозаврів не спостерігається будь-якої чіткої тенденції, їх розміри як зменшувалися, так і збільшувалися.
Результатиінших недавніх досліджень вказують на те, що зменшення розміру особин у родоводі птахів йшло винятково швидко. А еволюційні зміни - збільшення відносного розміру головного мозку, розвиток оперення, крил, вилкових кісток - відбувалися приблизно вчетверо частіше, ніж в інших частинах еволюційного дерева.
Є підстави вважати, що розвиток анатомічних особливостей безпосередньо з стрімким скороченням розмірів. Для динозаврів, що зменшилися, відкривалися нові способи пересування (характерна «пташина хода» з горизонтальним положенням стегнової кістки) і нові довкілля (такі як ліси і, зрештою, небо). Це, у свою чергу, зумовило наступні адаптаційні зміни, зокрема формування оперених крил.
Здатність швидко адаптуватися є вирішальним чинником довгострокового виживання. Найбільш живучими з динозаврів виявилися ті, хто еволюціонував найшвидше в Мезозої, — сьогодні на Землі існує близько 10 тис. видів птахів.