Як Ксеркс зробив суходіл морем і море сушею

Чотири роки збиралося та споряджалося військо Ксеркса. Ніколи й ніде не було на світі іншого такого війська та іншого такого походу. «Чи є якийсь азіатський народ, який не був би виведений у похід Ксерксом? Чи є якась річка, крім найбільших, у якій би дістало води для війська Ксерксова? — вигукує Геродот. — Одні народи постачали кораблі, інші — піхоту, треті — кінноту, четверті — судна для коней, п'яті — плоти для переправ, шости — харчі».

Піхота і кіннота збиралися в Сарди, продовольство звозили в призначені місця майбутнім шляхом перського війська, а плоти для переправ везли до Геллеспонту.

Дві були перешкоди на шляху війська Ксеркса — мис Афон і протока Геллеспонт. Мис Афон мав перекопати каналом, а через протоку Геллеспонт перекинути міст.

Мис Афон — це та гора, біля підніжжя якої сім років тому буря розбила об скелі Мардонієв флот. Ксеркс не побажав вдруге вести суди навколо Афона і наказав натомість перекопати перешийок між горою та материком. Перешийок цей вузький і низький: від берега до берега дві версти з невеликим. Судна можна було легко перетягнути волоком. Але Ксеркс хотів залишити небувалий пам'ятник своєї величі. Він наказав копати канал.

Довжина каналу була поділена на двадцять ділянок. На двадцяти дільницях копали землю двадцять народів. Одні працювали лопатами на дні рову, інші схилами передавали з рук в руки нагору землю, що виймалася. Схили були круті, весь час обсипалися, землекопам доводилося робити подвійну роботу. Тільки догадливі фінікійці зрозуміли, що можна почати копати ширше канаву і звужувати донизу поступово, щоб схили її були пологими і не обсипалися. За таку кмітливість їм дісталася особлива нагородавід царя.

Геллеспонт — це протока між Азією та Європою, а ширина його у найвужчому місці — верста з третьою. Тут і наказав Ксеркс навести два мости — один єгипетським майстрам, інший — фінікійським. З Європи до Азії були протягнуті канати: єгиптянами – папірусні, фінікійцями – лляні. На канати були покладені бруси, скріплені поперечками, засипані землею. Коли мости лежали на воді, з Чорного моря налетів вітер. Піднялася буря, канати лопнули, колоди розсипали і зламали.

Ксеркс розлютився. Він наказав покарати море батогами і закувати в ланцюзі. На середину Геллеспонта виплив човен з катами та глашатаєм. Кати триста разів ударили по воді батогами, кинули у воду залізні ланцюги, а глашатай голосно промовив вирок: «Тебе, солона хляб, карає цар Ксеркс, бо ти завдала йому образи, тим часом як він тебе нічим не ображав. Знай: цар Ксеркс переступить через тебе, чи бажаєш ти цього чи ні». Потім човен повернувся до берега, і кати виконали свою другу справу, більш звичну та прозову: відрубали голови будівельникам мостів.

Нові майстри навели нові мости. Щоб їх не зачепила буря, по обидва боки від них через всю протоку вишикувалися судна на якорях — приймати він натиск хвиль із заходу і зі сходу.

Поки рили канал, наводили мости, збирали війська, цар Ксеркс бенкетував у Сардах. Гостинником його був лідієць Піфій, найбагатша після царя людина в перському царстві. Коли Піфій прийшов до царя і запропонував йому частування для нього і для всього його незліченного війська, Ксеркс здивувався і запитав: скільки ж у нього грошей? Піфій відповів: «Золота чотириста мільйонів дарієвих монет без семи тисяч та срібла дві тисячі пудів; прийми їх, царю, від мене в подарунок, а мені досить доходу з моїх полів та моїх рабів», — «Типерший і єдиний, хто хоче мені допомогти добровільно, а не з примусу, — сказав Ксеркс, — Кличся відтепер моїм царським другом і гостинцем, гроші свої залиши при собі, а в нагороду за твою щедрість прийми від мене сім тисяч монет; нехай буде їх рівно чотириста мільйонів».

Канал був виритий, міст наведено, війська зібрані. Ксеркс наказав виступати із Сард до Геллеспонта.

У день виступу на небі відбулося затемнення сонця: день змінився вночі. Ксеркс стривожився і спитав магів, що це означає. Маги відповіли: «Добра знамення, царю, бо місяць заслонив сонце; а ти знаєш, що місяць служить провісником майбутнього у персів, а сонце у греків». Ксеркс повірив, але не повірив новий царський друг Піфій. Він підійшов до царя. «Прошу тебе про милість, мій царю», – «Проси, – сказав Ксеркс, – прохання твоє виповниться», – «З тобою йдуть п'ять моїх синів, – сказав Піфій, – залиши мені одного з них, бо я старий і слабкий ». Ксеркс став страшним. «Як ти смієш говорити про свого сина, коли я сам веду з собою всіх моїх синів, братів, родичів та друзів? Я залишу тобі твого сина, але знай, якби не твоя гостинність, ти поплатився б гірше!» І Ксеркс наказав відшукати у війську старшого Піфієва сина, розсікти його навпіл, покласти дві половинки його тіла праворуч і ліворуч від дороги з Сард, а війську пройти між ними.

Попереду йшли носії та в'ючна худоба. Потім – загін за загоном, народ за народом – перша половина царського війська. Потім тисяча перських вершників. Потім тисяча перських списоносців із списами, опущеними до землі. Потім — запряжена вісьмома білими кіньми колісниця, присвячена богам; візник крокував поруч, бо ніхто зі смертних не наважувався сходити на цю колісницю. Потім запряжена такими ж кіньми бойова колісниця, наякою стояв цар Ксеркс. За ним — ще тисяча перських списоносців, але з списами, повернутими вгору. Потім ще тисяча перських вершників. Потім десять тисяч добірних царських воїнів, найзнатніших, найсильніших і найхоробріших: вони називалися «безсмертними», бо для кожного з них заздалегідь був призначений наступник; у тисячі списи були прикрашені золотими яблуками, у дев'яти тисяч срібними. Потім десять тисяч добірних царських кіннотників. І нарешті – загін за загоном, народ за народом – друга половина царського війська.