Кінець Принципата
Ставши імператором, Тацит зробив несподіваний на той час хід, спробувавши повернути громадянську владу, передавши частину її сенату і провівши деякі реформи. Сенатори одразу задовольнили його прохання про обожнювання Авреліана. Наявність синів дала Тациту підстави для прагнення заснувати власну династію, а свого рідного брата Флоріана він відразу поставив на чолі преторіанців.
Мирного правління не вийшло. Німецькі племена зробили в цей час один зі своїх найгрізніших виступів - франки перейшли Рейн, а алеманни і лонгіони пройшли на південь теж увірвалися до Галії. Інші німецькі племена, герули і меотиди, вторглися до Малої Азії з боку Кавказу і просунулися аж до Кілікії. Тацит і Флоріан вирішили, що в першу чергу необхідно розібратися з проблемою на Сході і виступили в цьому напрямку. Тут Флоріан здобув перемогу та здобув титул «Готський».
Інший родич імператора Максимін, призначений намісником Сирії, не зміг надати йому підтримки і сам був убитий. Незабаром надійшла звістка і про смерть Тацита в місті Тіана в Каппадокії. Існують дві розповіді, що суперечать один одному, про його смерть. Згідно з одним із них, імператор загинув від рук убивць Максиміна, які дісталися з Сирії до Малої Азії. Згідно з іншим, Тацит помер, захворівши на лихоманку.
Армії зустрілися біля міста Тарса, але Проб ухилився від генеральної битви. Поки війська вичікували, спекотний клімат підривав здоров'я незвичних до нього солдатів, наведених Флоріаном із Європи. Якоїсь миті вони вирішили, що з них достатньо, і вбили Флоріана.
Марк Аврелій Еквіцій Проб (276-282) народився у Сірмії близько 232 року. Дехто стверджує, що його батько був городником. Судячи звсьому, Проб був найбільш видатним воєначальником Авреліана, який захищав кордон від набігів алеманів. За Тацита він зайняв посаду головнокомандувача на Сході і, після смерті того в Тіані, відмовився визнати імператором Флоріана, заявивши, що Тацит заповів йому престол. За кілька тижнів армія проголосила його імператором. Проб попрямував до Риму, де сенат підтвердив його повноваження. Вбивць Авреліана, які дожили до цього часу, наздогнала кара.
Весь цей час не припинялися німецькі вторгнення. Воєначальники Проба завдали поразки франкам, а сам він у ході походу, що тривав більше року, взяв у полон вождя лонгіонів Семнона, але згодом дозволив тому повернутися додому разом з племенем за умови повернення бранців і награбованого. Потім Проб розпочав успішний наступ на бургундів та вандалів, що прийшли на допомогу лонгінам. Поступаючись чисельністю війська, він умілими діями розбив противника частинами.
Полонених бургундів і вандалів відпустили на тих самих умовах, що й лонгіонів, але коли вони, порушуючи договір, не повернули бранців-римлян, Проб відновив наступ і взяв їх вождя Ігілла, заслуживши титул «Німеччина». Він зажадав та отримав заручників. Дев'ять німецьких вождів схилили перед ним коліна. 16 000 германців були взяті в римську армію і розподілені її частинами. Було звільнено 60 великих міст Галлії та споруджено укріплення на протилежному березі Рейну.
У 278 році Проб відбив ще одне вторгнення вандалів, після чого став називати себе визволителем Ілліріка. Наступного року він вирушив на Схід, звідки постійно надходили повідомлення про заворушення. Спочатку воєначальник Юлій Сатурнін узурпував владу в Сирії, але був убитий власними солдатами, потім зграя розбійників засіла в гірській фортеці в Ісаврії, де трималася,поки не було вбито їх вождя Лідія. Після цього плем'я блемміїв прорвало південний кордон Єгипту та захопило міста Копт та Птолемаїду, але було вигнано намісником.
Метою Проба було, однак, не придушення заворушень, а повернення з-під влади персів Месопотамії, яка була раніше провінцією Риму. Тим не менш, він вважав поки нерозумним вплутуватися у військові дії і вдав, що згоден на перемир'я з новим перським царем Баграм II. Після цього імператор вирушив до Європи, де назрівав черговий заколот. Проходячи через Фракію, він розселив біля імперії 100 000 скіфів.
Заколот у Європі затіяли командувачі військами у Галлії та Німеччині Прокул та Бонос. Незабаром вони зустріли свою смерть — Прокул після того, як його видали імператору, а Бонос наклав на себе руки, коли становище стало складатися не на його користь. Підняв бунт і намісник Британії, на упокорення якого надіслали Вікторина, який горів бажанням змити з себе ганьбу, оскільки саме він рекомендував цього намісника імператору.
Повернувшись 281 року до Риму, Проб влаштував розкішний тріумф з численними поваленими ворогами, які служили окрасою процесії. Тепер він міг виступити проти персів і почав готувати армію. Проте він переоцінив терпіння своїх солдатів. Йому здавалося, що люди, які ризикували своїм життям у війні з готами, так само готові попрацюють заради миру. Щоб не припинялися поставки зерна з Єгипту, необхідно було прочистити канали, якими воно перевозилося. Проб поставив на цю тяжку роботу солдатів.
Крім того, він дозволив собі необережне висловлювання про те, що незабаром потреба в армії зовсім відпаде, що не могло викликати насолоди у воєначальників. У 281 році, будучи в Сірмії, Проб отримав звістку про те, що війська в Реції та Нориціпроголосили імператором Кара, префекта преторіанців. Загін, висланий Пробом на придушення заколоту, дезертував, а самому Пробу довелося шукати порятунку від своїх солдатів у фортеці. Все ж таки вони увірвалися в неї і вбили його.
Кар покарав вбивць свого попередника і вніс пропозицію про його обожнювання, а потім спробував заснувати власну династію. Спочатку його старший син, Карін, а потім і молодший, Нумеріан, здобули титули Цезарів та Предводителів Молоді. У 282 році він залишив старшого сина захищати державу, а сам разом із Нумеріаном виступив до Азії, щоб повернути, нарешті, Месопотамію.
Сам Кар стверджував, що це було головною справою його життя і що зійшов він на престол лише з метою руйнування персів. На Сході для нього все складалося напрочуд вдало, оскільки перський цар Баграм II вступив у міжуслбну війну зі своїм братом Хорміздом. Кар очистив від ворогів Вірменію та Месопотамію, а потім захопив і царську резиденцію Ктесіфонт. Провінція Месопотамія була повністю відвойована, а Кар прийняв титул «Перський» і поставив Каріна в ранг Августа.
Спочатку Нумеріан намагався продовжити війну з персами, поставивши на чолі своєї армії Аррія Апра, хоча й підозрювали у вбивстві Карра. Ці військові дії успіху не мали, та й сам Нумеріан у відсутності схильності до війни. Через деякий час він вирушив додому через Малу Азію, але восени 284 року помер за загадкових обставин, причому поряд знову знаходився Квітень. Східна армія відмовилася визнати Каріна одноосібним правителем і проголосила імператором свого старшого командира, Діокла, більш відомого надалі як Діоклетіан, який відразу звинуватив Апра у вбивстві і власноруч заколов його.
Тим часом Карін оголосивпро свої перемоги над германцями та бриттами і прийняв титули «Німецький» та «Британський». Однак, виступити проти Діокла він не зміг, оскільки в цей час у дунайських землях підняв заколот Марк Аврелій Юліан, який навіть встиг випустити монети, на яких іменував себе Августом. На початку 285 року Карін рушив на південь і на околицях Верони придушив заколот, здобувши перемогу над Юліаном. Після цього він міг зайнятися Діоклом, і дві армії зійшлися під містом Марга на Дунаї. Коли Карін вже практично тримав перемогу в руках, його вбив один із старших командирів і армія здалася Діоклу.
Здавалося, ніщо не могло розірвати це порочне коло. Протягом 50 років практично будь-який імператор був приречений загинути від рук своїх людей. Потрібна була сильна людина, яка змогла б встановити нову систему правління, адекватну сучасним умовам. Принципат вичерпав себе, і державі був потрібен новий Август, готовий покласти край тривалим громадянським війнам. Такою людиною і виявився Діокл, ще один уродженець Ілліріка.