Книга Кішка Гріффіна
Розповідь-містифікація
Всім добре відомий трагічний кінець містера Гріффіна людини-невидимки із задатками генія та характером скандаліста. Але мало хто знає про долю кішки, на якій Гріффін вперше зазнав дії свого апарату. Сама людина-невидимка була тієї думки, що бідна тварина не витримала всіх пригод, що випали на її частку, і загинула. Але Гріффін помилявся, як, втім, помилився і вперше, взявши піддослідного кота за кішку.
Зате всі коти Грейт-Портленд-стріт, відчуваючи певне здивування через дивне зміщення календаря, прийняли виклик і кинулися розшукувати свого суперника. Вони облазили всі горища, витерли всю павутину і пил на кроквах, але яке ж було їх здивування, коли завдяки нюху вони відчували присутність зухвалого супротивника, але нічого, зовсім нічого не бачили! І тоді страх стискав їх мужні серця своєю пазуристою (а яка ще інша лапа може бути в сімействі котячих?) лапою. Коти задкували, метушливо стукали хвостами по підлозі і... кидалися геть.
На ранок болі вщухли. Зазнаючи голоду, кіт вирушив до дверей, за якими жила «стара відьма» — так Гріффін називав надміру допитливу стару, що мешкала поверхом нижче. Свого часу стара нагодувала кота чарівними риб'ячими головами і дозволила обнюхати кути в кімнаті. З того часу кіт почав вважати брудну комірчину своїм будинком.
Поточивши кігті об одвірок, кіт почав жалібно нявкати. Виходило навіть якось незручно: унікальний, єдиний у своєму роді екземпляр невидимки видавав такі прозові звуки!
У відповідь за дверима почулися човгаючі кроки, брязкітливий голос покликав: «Кіс-кіс», стукнув засув… Безперечно, несамовитий крик старої підняв на ногивесь будинок.
А власне, про що інше могла подумати безграмотна стара, яка побачила два котячі очі, що бовталися в повітрі? Сторони звернулися у взаємну втечу. Стара кинулася кликати на допомогу, кіт геть із рідного дому.
Усю зиму відкинута тварина вела важке напівголодне життя. Погода не балувала кота. Лондонський бруд, рясно присмачений талим снігом, бурульками звисав з вовни. Як не намагався кіт злизати її, нічого не виходило. І тоді кіт ставав видимим: то легкими штрихами окреслювалася голова з короткими вухами, що стирчали вгору, то проступав забруднений хвіст, то вимальовувалися лапи і вдавлений живіт. Хлопчаки кидали у кота камінням, дорослі цькували собаками. Містом ходили найнеймовірніші чутки. Одні підтверджували версію «старої відьми», стверджуючи, що це звичайнісінький перевертень. Інші твердили про зовсім новий вид, створений міською цивілізацією. Придумана була навіть назва для тварини: «бачково-сміттєва» — по сміттєвих бачках, де вона найчастіше зустрічалася. І нікому було невтямки, що це пересічний кіт-невидимка.
Навесні коту помітно стало легше. Сонце висушило бруд, і вона вже не липла до вовни. Можна було навіть покататися на ніжній траві, зрозуміло, не забувши після цього добре обтруситись. Не можна сказати, що кіт повністю звик до свого невидимого становища. І він іноді дивувався, чухаючи за вухом: де лапи, де хвіст? Але на відміну від містера Гріффіна він швидше пристосувався до свого нового вигляду або, якщо бути точним, його відсутності. Більше того, він почав отримувати з нього певну вигоду. Насамперед з незрозумілих причин у нього зникли всі блохи. Кіт став чудово спати, і лише часті сновидіння, в яких він незмінно виступав як «кіт видимий», трохи затьмарювали його.існування. Крім того, кіт перестав відчувати муки голоду. Застрибнувши на підвіконня, кіт безперешкодно проникав на кухню, де витягав з-під носа приголомшеної господині ласі шматки м'яса чи риби. І майже завжди такі операції успішно сходили до нього… з лап. Лише одного разу кіт постраждав за втрату колишньої обережності. Якось, коли майже оброблена курка спалахнула з тарілки, господиня не розгубилася, хлюпнула на неї окропом. Ошпареному коту довелося кинути здобич і рятуватися втечею у вікно. Хазяйка потім довго дивувалася: гаразд, що обскупана курка намагалася злетіти, але чому вона при цьому ще кудахтала по-котячому?
Тієї ж весни кіт-невидимка нарешті обзавівся подружкою. Його серце полонила граціозна сіра кішка, що жила по сусідству на горищі. З суперниками кіт вчинив просто: перецарав і перекусав їх так, що надовго відбив у них всяке полювання з'являтися на його даху. Складніше було з кішечкою. Обранку довго бентежила невидимість нареченого. Можливо, він який виродок чи каліка? І що скажуть знайомі кішки? Кішечка мучилася в сумнівах, била в порожній простір лапою і щоразу натикалася на дванадцять фунтів живого, муркотливого м'яса. Роман, що почався, загрожував перерости в звичайне знайомство. Виручили горобці — бажання всіх лондонських котів. Швидкі і рухливі, вони підпускали котів, що підкрадалися, так близько, що у тих від хвилювання пересихало в горлі. Але в останній момент, знущаючи цвірінькаючи, горобці відлітали.
Кіт-невидимка, використовуючи своє становище, діставав горобців у необмеженій кількості. І серце кішечки здригнулося. Велика кількість дефіциту завжди розм'якшує, особливо якщо дефіцит - гороб'ячі пір'їни, що прилипли до морди, викликає заздрість у навколишніх кішок.
Цікаво, що кошенята народилися невидимими. Якби містер Гріффіндожив до цього дня, він, безсумнівно, був надзвичайно гордий цією обставиною. На відміну від свого батька, котрий іноді тягався своєю невидимістю, кошенята були зовсім позбавлені цього комплексу. Для них такий стан був цілком нормальним. Нахабні та впевнені, коти-невидимки почали завойовувати лондонські вулиці. Навіть собаки були безсилі зупинити їх. Жалібно скуля, вони лише закривали морди лапами, щоб якось врятувати очі від кігтів, що несподівано накинулися на них. Не минуло й п'яти років, як місто почало страждати від навали невидимих тварин. Молочники знаходили біля порогів перекинуті та спустошені бідони. У парках перевелися горобці. З прилавків серед білого дня пропадали м'ясні продукти. І ніхто нічого не міг збагнути!
Газети забили на сполох. Їхні сторінки були заповнені найрізноманітнішими версіями та домислами. Невідомо, до чого дійшли ласі на сенсації журналісти, якби не доктор Кемп, той самий доктор Кемп, у якого в останні дні свого життя знайшов притулок людина-невидимка. Приїхавши якось зі свого Бердока до Лондона, доктор Кемп був просто-таки вражений зміною його вигляду. Нижні поверхи були наглухо зачинені віконницями, двері відчинялися після довгих розпитувань і рівно настільки, щоб протиснутися в щілину. Ось тоді в голову Кемпа і прийшла шалена думка:
— А чи не кіт Гріффін розбійничає в місті?
Відкриття було настільки абсурдним, що доктор Кемп не одразу вирішив оприлюднити його. А коли зважився, то викликав обурення. Деякі газетярі натякали на психічний розлад лікаря, спричинений зіткненням з людиною-невидимкою. Щоб якісь кішки тероризували Лондон? Нісенітниця! Самолюбство Кемпа було защемлено. Його світлі, майже білі вуса стовбурчилися від обурення. Він уже йшов напролом. На власнікошти їм було закуплено неймовірну кількість миш'яку. Отруєні шматки м'яса були розкидані на ринку, що найбільше страждав від набігів невідомих тварин. Вранці торговці виявили безліч трупів кішок з надзвичайно пишними вусами та короткою, майже як у бульдогів, шерстю. І раніше останки таких тварин знаходили в різних кінцях міста. Зовнішній вигляд їх викликав певне здивування, але ніхто й не думав пов'язати цих котів із істотами, що похитнули спокій Лондона. Велика кількість короткошерстих довело правоту професора Кемпа.
— Безсумнівно, це потомство кішки Гріффіна, — пояснював Кемп газетчикам, які облягали його. — Подивіться, яка надзвичайна, фантастична пристосовність у цих кішок. Розвинений нюх для спілкування один з одним, коротка вовна, щоб бруд не налипав і не видавав їхньої присутності. Однак невидимі вони, доки відбувається обмін речовин. З його припиненням, тобто зі смертю, ця властивість зникає.
Доктора Кемпа було оголошено мало не національним героєм. Він буквально потопав у своїй славі. Товариство домогосподарок вручило йому вінок із написом: «Рятувальнику сімейного вогнища». Терміново створена компанія з виробництва та розповсюдження миш'яку, акції якої приносили нечуваний прибуток, запропонувала йому посаду голови правління. Фотографії провінційного лікаря не сходили з перших шпальт газет. Поруч друкувалися переможні реляції про кількість отруєних короткошерстих. Але тут почалися перші ускладнення. Отруєне м'ясо пожирали не лише коти-невидимки, а й звичайні коти. Не проти були поласувати дармовими шматками та собаки. Товариства «Друг кішки» та «Чотироногий» подали до суду на доктора Кемпа, звинувачуючи його у навмисному вбивстві ні в чому не винних тварин. Не встиг Кемп одужати від цього удару, як йогоспіткала нова неприємність. Патріотична преса звинуватила його у планомірному знищенні унікальних лондонських кішок — гордості міста.
Сам доктор Кемп не витримав нападу, ретувався до провінції. Але за нього заступилася опозиція: нам не потрібні невидимі кішки, це брехня виборців! Справа дійшла до парламентських дебатів. На вулицях відбувалися сутички між прихильниками кішок та отруйниками. За кордоном насміхалися, називаючи котячі баталії новою війною між Червоною та Білою трояндою. Втім, глузування замовкли, коли з'явилися перші приголомшливі звістки про проникнення кішок-невидимок на материк. У низці країн почалася справжня паніка. «Ці тварюки вже навчилися літати зграями! Ще трохи, і вони зжеруть нас! — волали бульварні газети.
Втім, на честь розсудливих європейців, мало хто повірив у байки про кішок, що літають. Швидше за все, коти благополучно прослизнули в трюми кораблів у Лондонському порту і таким чином перетнули злощасний Ла-Манш. Прибережні країни поспішили запровадити до штату митниць собак-шукачів. Всі кораблі, що прибули, ставилися в карантин, і натаскані собаки лазили по брудних трюмах у пошуках непроханих гостей. Але було вже надто пізно. Коти розплодилися по всій Європі. Як і в Англії, найбільше від них страждали домогосподарки, торговці м'ясом та селяни, у яких почали пропадати курчата. Все частіше почали лунати голоси, які звинувачують острівну державу в прагненні знищити своїми кішками запаси європейських країн. Втім, тверезіші політики лякалися не цього. Зрештою, кожен не проти був розорити і повністю з'їсти іншого. Це зрозуміло. Викликало занепокоєння інше. Якщо в туманному Альбіоні створили невидимих кішок, то де гарантії, що одного дня на пляжі не виповзуть невидимі крокодили або не опустятьсялітаючі невидимі слони? Найкращі агенти були заслані до Англії за спадщиною містера Гріффіна. Вони нишпорили на околицях Бердока в марній надії знайти записки людини-невидимки. Їм і невтямки було, що вони давно вже пішли на розпалювання печей у будинках мешканців маленького селища.
Скандал із кішками Гріффіна — так їх почали називати в офіційній пресі — загрожував перерости у міжнародний конфлікт. Уряди низки країн під тиском переляканих селян і домогосподарок готувалися ультимативно вимагати від Англії відкликання всіх котів-невидимок. Але тут кількість крадіжок курчат вірна ознака присутності котів різко пішла на спад. Зате навколо стали знаходити тільця кішок, що околіли гладкошерстих, уражених невідомою хворобою. Все той же доктор Кемп дав пояснення цьому загадковому явищу: виявилося, що інфлюенца, що нагрянула з Азії, або просто грип, мало небезпечна для людей і звичайних видимих кішок, була згубна для кішок Гріффіна. Можливо, генні зміни торкнулися імунітету і невидимі коти виявилися безсилими перед видимими вірусами. Втім, про це доктор Кемп ще не писав, оскільки на той час про віруси ще нічого не знали.
І все ж у світі досі ні-ні та й трапляються дивні речі: то в підвальній темряві засвітяться котячі очі, то в комунальній квартирі пропаде з каструлі шматок м'яса. Не поспішайте грішити на ближніх. Може, вам пощастило — до вас зазирнула кішка Гріффіна.