Культ ведмедя у давніх слов’ян

У слов'ян, як і у всіх жителів лісової смуги, винятковим шануванням був оточений ведмідь. Його сила, що набагато перевершує силу будь-якої лісової істоти, його спритне лазіння по деревах викликали захоплення стародавніх мисливців, а випадки ходіння на задніх лапах робили його схожим на людей, що оформлялося у свідомості первісних людей уявлення про їх споріднений зв'язок з ведмедями. Ведмедя величали рідним, батюшкою, дідусем, і це велич збереглося в українських народних казках та піснях.

Про ведмежий культ у стародавніх слов'ян свідчать багато археологічних знахідок у слов'янських курганах Верхнього Поволжя та Приладожжя: ритуальні поховання ведмедів, амулети з ведмежих кігтів, останки ведмежих лап та їх глиняні муляжі. Стародавній ведмежий культ представлений також на городище Тушемля (VII-VIII ст.) у Смоленській області. У центрі городища, за стовповою огорожею, стояв укопаний стовп, вершину якого вінчав череп ведмедя.

Вважається, що ведмідь близько знається з нечистою силою, що дідька він рідний брат або підвладний йому як своєму господареві. У той же час чорт боїться та тікає від ведмедя; ведмідь може здолати та вигнати водяного; зняти чари, якщо його провести через будинок, на який напущено псування.

Йому притаманні функції охоронця худоби. Наприклад, ведмідь допомагає виявити закопану в хліву кінську голову — причину псування худоби. Щоб не допустити до худоби "хвацького домовика", у стайні вішали ведмежу голову, а коли домовик пустував, в хлів вводили ведмедя. Сам домовик теж може набувати вигляду ведмедя. Подібно до повір'їв про вовків - перевертнів, існують розповіді про звернення чаклунами учасників весіль до ведмедів. Відомі розповіді про те, що під шкірою вбитої ведмедиці мисливці виявляли бабу в сарафані, що вбита ведмедицявиявлялася нареченою чи свахою. Як і вовк, ведмідь пов'язаний із підземними скарбами; духи, що їх охороняють, можуть з'являтися у вигляді ведмедів.

Особливу увагу слід звернути на культ ведмежих лап у слов'ян. Існувало повір'я, що вони оберігають худобу від диких хижаків, тому кожен власник худоби бажав мати такий амулет. У силу того, що справжніх ведмежих лап не вистачало, стали робити їх муляжі, які, як вважалося, мають такі самі магічні властивості, як і справжні лапи ведмедя. Н. М. Нікольський описує наступні селянські звичаї, пов'язані з вірою в охоронні функції ведмедя: «Заради охорони від нечистої сили, український селянин вішає в стайню ведмежу голову, обкурює будинок і надвірні споруди ведмежою шерстю, закликає коло ведмежа і просить його обвести ведмедя ». Сама ведмежа лапа називалася скотиним богом і вивішувалась навіть ще на початку XX ст. у дворах підмосковних селян. Скотим богом у міфології слов'ян іменувався Волос (Велес). Б. А. Рибаков вважає, що своїм корінням шанування Волоса йде в ведмежий культ. На це вказує безліч збігів, які саме через свою кількість невипадкові. По-перше, сліди ведмежого культу внаслідок розкопок виявлено біля села під назвою Волосово. По-друге, у центрі м. Ростова Ярославської області, де було язичницьке капище Волоса, археологи знайшли ритуальну сокиру з головою ведмедя. І, нарешті, назва ведмежої лапи «художній бог» теж вказує на зв'язок культу цієї тварини з культом Велеса.