Леопард, Дика природа
Леопард – хижак із сімейства котячих, представник роду пантера. Цей надзвичайно красивий звір отримав свою назву від грецьких слів "лев" і "пантера", оскільки в давнину леопарда вважали гібридом цих тварин.
Це досить велика тварина з витягнутим м'язистим, струнким і дуже гнучким тілом, трохи стиснутим з боків, і відносно невеликою округлою головою. Хвіст довгий, ноги трохи короткі до тіла, передні лапи широкі і потужні. Закруглені невеликі вуха широко поставлені, опуклий лоб, очі з круглою зіницею невеликого розміру. Подовженого волосся на щоках і у верхній частині шиї немає.
Маса тіла та розміри леопардів дуже різноманітні та залежать від області проживання. Найбільшими є особини, що населяють відкриті простори, які лісові побратими зазвичай легше і менше. Довжина тіла без хвоста в середньому становить 160 см, довжина хвоста - від 60 до 110 см. Самки на третину менше від самців, їх маса варіюється від 32 до 65 кг. Вага самців коливається від 60 до 75 кг. У загривку самці досягають від 50 до 78 см, а найдрібніші самки - лише 45 см.
Вовна у леопарда коротка, густа та груба, хутро розподілене рівномірно по всьому тілу. Різниця між зимовим та літнім хутром відносно невелика і залежить від підвиду.
Забарвлення хутра світле, варіюється від світло-солом'яного до іржаво-бурого; молоді леопарди світліші. На жовтому або рудо-жовтому основному фоні розташовані невеликі чорні плями різного діаметру, які бувають суцільними або розетками (у вигляді кільцевих фігур, в центрі яких світла середина). Іноді плями зливаються у невеликі поздовжні смуги. На морді плями практично відсутні, а спина більш інтенсивно пофарбована.
Плями розташовуються унікально у кожної окремої особини, завдяки чому тварину можна ідентифікувати.
У природі леопарди мешкають до 11 років, а в неволі – до 21 року.
Ареал проживання леопарду ширший, ніж в інших великих котячих. Він населяє лісові та лісостепові райони, гірські області та савани Африки, південної та східної Азії, Аравійський півострів, Приморський край, зрідка зустрічається на Північному Кавказі. На деяких територіях сьогодні цей звір вже не зустрічається, і ареал його проживання продовжує поступово скорочуватися.
Харчується переважно копитними (навіть великими), але може нападати, в період безгодівлі, і на гризунів, плазунів, птахів та мавп. Часто його жертвою стають собаки, вівці та коні, нападає він і на вовків та лисиць. Може вкрасти чужий видобуток, харчується і паділлю.
На людину нападає рідко, але поранений леопард завжди оборонятиметься.
Серед цих звірів зустрічаються людожери (старі, хворі або поранені голками дикобраза, нездатні повноцінно полювати).
Леопард – нічна тварина, яка веде одиночний спосіб життя. Чудово лазить по деревах, часто там відпочиває чи влаштовує засідку. Полює на землі, на видобуток стрибає, а потім душить, проте ніколи не переслідує. Залишки трапези ховають на деревах.
У південних областях ці тварини розмножуються цілий рік, але в Далекому Сході – наприкінці осені. Тічка супроводжується бійками та ревом самців, хоча зазвичай ці тварини рідко подають голос. Вагітність триває 3 місяці, у виводку зазвичай буває від 1 до 3 дітей. Лігво леопарди влаштовують у печерах, під корінням вивернутих дерев,ущелинах, вибираючи відокремлені місця. Вже через 2,5 роки молоді особини досягають статевої зрілості та повного зростання.
Головним ворогом леопарда є людина, яка споконвіку полює на цих звірів як на найбажаніший мисливський трофей. Ще на початку XX ст. полювання на леопардів велося абсолютно безконтрольно, що призвело до значного скорочення виду. Нині 5 підвидів леопардів внесено до Червоної книги, але, незважаючи на це, браконьєрський відстріл леопардів триває, оскільки звір дуже цінується у східній медицині.