Мальтійський хрест
Історія перебування ордену іоаннітів в Україні досить коротка, особливо в порівнянні із загальною тисячолітньою історією цієї мандрівної корпорації. Щоб усвідомити причини, через які лицарство забралося так далеко від давно уподобаного ним Середземномор'я, заглянемо у глибину століть.
У 1023 році єгипетський халіф Алі аль-Заїр дозволив італійським купцям з Амальфі відновити в Єрусалимі старовинний госпіталь (від латинського hospitolis — гість, тобто йдеться насамперед про готель), за п'ятсот років до того заснований там папою Григорієм Великим. що відвідують Святу землю. Походження імені іоаннітів дослідники пояснюють по-різному. Згідно з однією з популярних версій, їх заїжджий двір розташовувався на місці древнього монастиря Святого Іоанна, від якого через століття назва перейшла, висловлюючись сучасною мовою, до приватного охоронного підприємства, так як у схвильованому Першим хрестовим походом Ізраїлі паломникам була потрібна допомога озброєна охорона.
З того часу іоанніти, інакше звані госпітальєрами, поряд з орденом Храмовників, горезвісними тамплієрами брали активну участь у захисті новоспеченого Єрусалимського королівства. Лицарів, покритих червоними плащами з восьмикінцевими білими хрестами (вони символізують вісім лицарських чеснот: віру, милосердя, правду, справедливість, безгрішність, смиренність, щирість і терпіння), можна було бачити тими, хто б'ється і на рівнинах Палестини, і в горах Палестини, і в горах. Ніла, біля стін обложеної християнами Дамієтти. Нерідко в кривавих зіткненнях з воїнами пророка іоанніти, прикриваючи відступ єдиновірців, гинули майже поголовно, проте їхня організаціящоразу відроджувалася, поповнюючись хрестоносцями, які знову і знову прибувають з Європи. Більш побожні і благочестиві, ніж основна різнорідна маса європейців, що рушили на підкорення Сходу, члени ордена, підкоряючись затвердженому римським папою суворому статуту, не дозволяли собі звичайних за тим темним часом звірств, тому, коли в 1187 р. великодушно дозволив госпітальєрам продовжити у місті їхню гуманітарну місію.
Недовго орден ще тримався у своїх володіннях на палестинському узбережжі, а потім через Кіпр змушений був перебратися на острів Родос, де протягом двох століть протистояв тепер уже ісламській експансії, послідовно відбивши напади єгипетського і турецького султанів. Особливо важко було впоратися з Мехмет II, підкорювачем Константинополя. Третє ж вторгнення, проведене в 1522 керованими султаном Сулейманом Чудовим турками, змусило лицарів після піврічного опору залишити і Родос. Щоправда, через сім років вони отримали від іспанського короля Карла, який того року осів на престол Священної Римської імперії, розкішний подарунок — острів Мальту. Цікаво, що володіння було надано в оренду, але плата стягувалась суто символічна: щороку на Сицилію з Мальти відправляли по одному соколу. Проте розвинути готельний бізнес на середземноморському курорті госпітальєрам не довелося: вже 1565 увійшов до європейської історії як Рік Великої облоги Мальти. Сорокатисячна турецька армія кілька разів безуспішно штурмувала зміцнення лицарів, які чисельно поступалися туркам у чотири рази. Мужність захисників і полководчий геній їхнього Великого магістра де ла Валетта, ім'ям якого названо острівну столицю, огородили на той час не лише Мальту, а й Сицилію.(тамтешній віце-король від страху так і не спромогся надіслати підкріплення обложеним мальтійцям), і Неаполь, так, мабуть, і всю християнську Європу від войовничого ісламізму.
Бій при Лепанто 1571 року, найбільша морська битва XVI століття, в якій на боці Священної ліги брали участь і мальтійські лицарі, хоч і не вплинуло на результат тієї турецько-венеціанської війни, проте багато в чому зумовило ослаблення турецької мощі на Середземноземлі. , Поступову розмілітаризацію ордена, частіше званого на той час вже Мальтійським. Лицарі тепер боролися переважно з морськими розбійниками, а заразом і піратували самі, найчастіше руйнуючи береги Північної Африки.
До кінця XVIII століття військова слава іоаннітів померкла, героїчний дух став надбанням історії, так що Наполеону не коштувало ніякої праці на шляху до Єгипту захопити Мальту: острів здався французам без бою. Знов позбавлені вітчизни, лицарі поклали всі свої надії на чергового і досить несподіваного покровителя українського царя Павла. Але тут ми забігаємо трохи вперед.
Стосунки Укаїни з Мальтійським орденом почалися ще за Петра I. У 1698 році боярин Борис Петрович Шереметєв вирушив до Європи з дипломатичною місією, відвідав Рим і Венецію, а потім завернув і на Мальту — метою посольства було прозондувати ґрунт для збивання антитурецької коаліції. Зустріли українського дипломата на острові з «переважними наїдками та питтям та цукерками різними». А на прощання подарували знаки ордена — прикрашені діамантами зірку та хрест на чорній («чернечій») стрічці.
Новий виток українсько-мальтійської дружби належить до часу царювання Катерини ІІ. українські офіцери посилалися тоді на острів для проходження морської практики, а деякідобровольці-іоанніти вирушали служити на український флот, як, наприклад, граф де Літта, якого згадаємо ще й надалі. У 1770-х роках орден втягнувся в позов за спадщину польського князя Острозького, який заповідав весь свій маєток мальтійцям у разі припинення його потомства по чоловічій лінії. За допомогою імператриці іоанніти затвердили свої права у Польщі і навіть утворили на її території одне зі своїх відділень — великих пріорств. Коли ж у результаті так званого другого поділу Польщі острозькі землі разом із Волинню дісталися Укаїни, то орден іоаннітів став уже залежати від Петербурга, що незабаром зіграло лицарям на руку.
…Хто ж горня Єрусалима Спадкоємець цей і друг Христів? У кому доблесть благодаті зрима І співподвижник хто Петров?>У святій душі що поєднав, Відкрив батьківські долоні, Прийме мандрівників без данини І душу лицарств воскресив?
У художньому відношенні ця державницька ода, звичайно, поступається більш відомим його творінням і нині звернула б на себе увагу, мабуть, хіба що надто по-сучасному фразою «Йдуть Американці в бій», що звучить, але свого часу не залишилася непоміченою тим, кому призначалася : чуйному Гавриїлу Романовичу був наданий Мальтійський хрест з діамантами і, за доброю традицією, що склалася, обсипаною діамантами табакеркою.
Нині іоанніти розкидані світом, резиденція їх Великого магістра розташовується при папському престолі — в римському Ватикані.