Мертві душі
— Так, — відповів Чичиков і знову пом'якшив вираз, додавши: — неіснуючих.
— Знайдуться, чому не бути… — сказав Собакевич.
— А якщо знайдуться, то вам, без сумніву… буде приємно їх позбутися?
— Будьте ласкаві, я готовий продати, — сказав Собакевич, уже трохи піднявши голову і збагнувши, що покупець, мабуть, повинен мати тут якусь вигоду.
«Чорт забирай, — подумав Чичиков про себе, — цей уже продає, перш ніж я заїкнувся!» - І промовив уголос:
— А наприклад, як же ціна? хоча, втім, це такий предмет… що про ціну навіть дивно…
— Та щоб не вимагати з вас зайвого, по сту рублів за штуку! - Сказав Собакевич.
- По сту! — вигукнув Чичиков, роззявивши рота і подивившись йому в самі очі, не знаючи, чи сам він не дочув, чи мова Собакевича по своїй важкій натурі, не так повернувшись, брякнув замість одного інше слово.
— Що ж, хіба це вам дорого? — промовив Собакевич і потім додав: — А яка б, однак, ваша ціна?
- Моя ціна! Ми, мабуть, якось помилилися або не розуміємо один одного, забули, в чому полягає предмет. Я вважаю зі свого боку, поклавши на руку на серце: по вісім гривень за душу, це найчервоніша ценз!
— Ек куди вистачили — по вісім гривень!
— Що ж, на мою думку, як я гадаю, більше не можна.
— Адже я продаю не постоли.
— Однак погодьтеся самі: це теж і не люди.
— То ви думаєте, знайдете такого дурня, який би вам продав по двогривенному ревізську душу?
— Але дозвольте: навіщо ви їх називаєте ревізськими, адже душі самі давно вже померли, залишився один невловимий почуттями звук. Втім, щоб не входити в подальші розмови щодо цієї частини,по півтора рублі, будьте ласкаві, дам, а більше не можу.
— Соромно вам і казати таку суму! ви торгуйтесь, кажіть справжню ціну!
— Не можу, Михайле Семеновичу, повірте моєму сумлінню, не можу: чого вже неможливо зробити, того неможливо зробити, — казав Чичиков, однак по півтинці ще додав.
— Та чого ви скупитеся? - Сказав Собакевич. - Право, недорого! Інший шахрай обдурить вас, продасть вам погань, а не душі; а в мене що ядрений горіх, все на відбір: не майстровий, так інший якийсь здоровий мужик. Ви розгляньте: ось, наприклад, каретник Міхєєв! адже більше ніяких екіпажів і не робив, як ресори. І не те, як буває московська робота, що на одну годину, міцність така, сам і обіб'є, і лаком покриє!
Чичиков відкрив рота, щоб помітити, що Міхєєва, однак, давно немає на світі; але Собакевич увійшов, як кажуть, на саму силу мови, звідки взялася рись і дар слова:
— А Пробка Степан, тесляр? я голову прокладу, якщо ви де знайдете такого мужика. Адже що за силища була! Служи він у гвардії, йому б бозна-що дали, трьох аршин зі вершком ростом!
Чичиков знову хотів помітити, що Пробки немає на світі; але Собакевича, очевидно, пронесло: полилися такі потоки промов, що треба було слухати:
— Мілушкін, цеглино! міг поставити піч у будь-якому будинку. Максим Телятников, шевець: що шилом кільне, те й чоботи, що чоботи, те й дякую, і хоч би в рот хмільного. А Єремей Сорокопльохін! і цей чоловік один стане за всіх, у Москві торгував, одного оброку приносив по п'ятсот рублів. Адже ось який народ! Це не те, що вам продасть якийсь Плюшкін.
— Але дозвольте, — сказав нарешті Чичиков, здивований такою рясною повінню промов, якою, здавалося, й кінця не було.навіщо ви обчислюєте всі їхні якості, адже в них користі тепер немає ніякого, адже це все народ мертвий. Мертвим тілом хоч паркан підпирай, каже прислів'я.
— Так, звісно, мертві, — сказав Собакевич, ніби одумавшись і згадавши, хто вони справді були вже мертві, а потім додав: — Втім, і те сказати що з цих людей, які вважаються тепер живими? Що то за люди? мухи, а чи не люди.
— Та все ж вони існують, а це ж мрія.
- Ну ні, не мрія! Я вам доповім, яким був Михєєв, то ви таких людей не знайдете: машинища така, що в цю кімнату не ввійде; ні, це не мрія! А в плечах у нього була така сила, якої немає у коня; хотів би знати, де б ви в іншому місці знайшли таку мрію!
Останні слова він уже сказав, звернувшись до портретів Багратіона і Колокотроні, що висів на стіні, як звичайно трапляється з тими, хто розмовляє, коли один з них раптом, невідомо чому, звернеться не до тієї особи, до якої ставляться слова, а до якоїсь несподівано прийшовшої третьої. навіть зовсім незнайомому, від якого знає, що не почує ні відповіді, ні думки, ні підтвердження, але на якого, однак, так спрямує погляд, ніби закликає його в посередники; і незнайомець, що трохи змішався в першу хвилину, не знає, чи відповідати йому на ту справу, про яку нічого не чув, чи так постояти, дотримавшись належної пристойності, і потім уже піти геть.
— Ні, більше двох карбованців я не можу дати, — сказав Чичиков.
— Будьте ласкаві, щоб не претендували на мене, що дорого запитую і не хочу зробити вам ніякої ласки, будьте ласкаві — по сімдесят п'ять рублів за душу, тільки асигнаціями, право тільки для знайомства!
«Що він справді, — подумав Чичиков, — за дурня, чи що, приймає мене?». - І додав потімвголос:
— Мені дивно, право: здається, між нами відбувається якась театральна вистава чи комедія. інакше я не можу собі пояснити… Ви, здається, людина досить розумна, володієте відомостями освіченості. Адже предмет просто фу-фу. Що ж він вартий? кому потрібний?