Найбільша комедія Мольєра «Тартюф, або Ошуканець» мала найважчу долю - Нові твори
Вперше вона була поставлена у 1664 р. під час грандіозного свята, влаштованого Людовіком XIV на честь своєї дружини та своєї матері. Мольєр написав сатиричну п'єсу, в якій викривав «Товариство святих дарів» — таємний релігійний заклад, який прагнув підкорити своїй владі всі сфери життя в країні. Королеві комедія сподобалася, оскільки він побоювався посилення влади церковників. Але королева-мати Ганна Австрійська була глибоко обурена сатирою: адже вона була негласною покровителькою Товариства Святих Дарів. Церковники вимагали, щоб Мольєра зазнали жорстоких тортур і спалення на вогнищі за образу церкви. Комедія була заборонена. Але Мольєр продовжував над нею працювати, до первісного варіанту він додає дві нові дії, удосконалює характеристику персонажів, від критики досить конкретних явищ переходить до більш узагальненої проблематики. «Тартюф» набуває рис «високої комедії».
Образ Тартюфа. Основну увагу Мольєр зосередив на створенні характеру Тартюфа та викритті його мерзенної діяльності. Тартюф (його ім'я, придумане Мольєром, походить від слова "обман") - страшний лицемір. Він прикривається релігією, зображує із себе святого, а сам ні в що не вірить, таємно робить свої справи.
А. С. Пушкін писав про Тартюфа: «У Мольєра лицемір волочиться за дружиною свого благодійника, лицеміря; запитує склянку води, лицеміря». Лицемірство для Тартюфа зовсім не домінуюча риса характеру, воно є сам характер. Цей характер Тартюфа протягом п'єси не змінюється. Але він розкривається поступово. Створюючи роль Тартюфа, Мольєр був надзвичайно лаконічний. З 1962 рядків комедії Тартюфу належать 272 повних та 19 неповних рядків (менше 15% тексту). Дляпорівняння: роль Гамлета вп'ятеро об'ємніша. І в самій комедії Мольєра роль Тартюфа майже на 100 рядків менша від ролі Оргону. Несподіваним виявляється розподіл тексту за актами: повністю відсутній на сцені у І та ІІ актах, Тартюф домінує лише у III акті, його роль помітно скорочується у IV акті та майже зникає у V акті. Однак образ Тартюфа при цьому не втрачає своєї сили. Він розкривається через ідеї персонажа, його вчинки, сприйняття інших персонажів, зображення катастрофічних наслідків лицемірства.
Композиція. Композиція комедії дуже своєрідна і несподівана: головний герой Тартюф з'являється лише у ІІІ акті. Дні перших актів — це суперечка про Тартюфа. Глава сімейства, куди втерся Тартюф, Оргон та його мати пані Пернель вважають Тартюфа святою людиною, їхня довіра до лицеміра безмежна. Релігійний ентузіазм, який у них викликав Тартюф, робить їх сліпими та смішними. На іншому полюсі - син Оргона Даміс, дочка Марі; на зі своїм коханим Валером, дружина Оргона Ельміра, інші герої. Серед усіх цих персонажів, які ненавидять Тартюфа, особливо виділяється служниця Доріна. У Мольєра в багатьох комедіях люди з народу розумніші, талановитіші, винахідливіші, енергії її своїх панів. Для Оргона Тартюф — верх усіляких досконалостей, для Доріни — це «жебрак, що сюди прийшов худий і босий», а тепер. «думає себе владикою».
III і IV акти побудовані дуже подібно: нарешті Тартюф, що з'явився, двічі потрапляє в «мишоловку», його сутність стає очевидною. Цей святоша вирішив спокусити дружину Оргона Ельміру і діє абсолютно безсоромно.
Вперше його відверті зізнання Ельміре чує син Оргона Даміс. Але його викриттям Оргон не вірить, він не тільки не виганяє Тартюфа, але, навпаки, дарує йому свій дім. Потрібно було повторити всю цю сцену спеціально дляОргона, щоб він прозрів Ця сцена IV акта, в якій Тартюф знову вимагає від Ельміри кохання, а під столом сидить і все чує Оргон, одна з найзнаменитіших сцен у всій творчості Мольєра.
Тепер Оргон зрозумів істину. Але зненацька йому заперечуємо пані Пернель, яка не може повірити у злочинність Тартюфа. Як не гнівається на неї Оргон, її ніщо не може переконати, доки Тартюф не виганяє всю родину з теперішнього будинку і не приводить офіцера, щоб заарештувати Оргона як зрадника королю (Оргон довірив Тартюфу секретні документи учасників Фронди). Так Мольєр підкреслює особливу небезпеку лицемірства: важко повірити в ницість і аморальність лицеміра, поки безпосередньо не зіткнешся з його злочинною діяльністю, не побачиш його обличчя без благочестивої маски.
V акт, в якому Тартюф, скинув маску, загрожує Оргону та його сім'ї найбільшими бідами, набуває трагічних рис, комедія переростає в трагікомедію. Основа трагікомічного в "Тартюфі" - прозріння Оргону.
Доки він сліпо вірив Тартюфу, він викликав лише сміх та осуд. Чи могла викликати інші почуття людина, яка вирішила віддати свою дочку за дружину Тартюфу, хоча знав, що вона любить Валера? Але нарешті Оргон зрозумів свою помилку, покаявся в ній. І тепер він починає викликати жалість і співчуття як людина, яка стала жертвою негідника. Драматичність ситуації посилюється тим, що разом із Оргоном на вулиці опинилася вся родина. І особливо драматично те, що на порятунку чекати ні звідки: ніхто з героїв твору не може побороти Тартюфа.
Але Мольєр, підкоряючись законам жанру, закінчує комедію щасливою розв'язкою: виявляється, офіцер, якого привів Тартюф, щоб заарештувати Оргона, має королівський наказ заарештувати самого Тартюфа. Король давностежив за цим шахраєм, і, як діяльність Тартюфа стала небезпечною, був негайно надісланий указ про його арешт. Проте завершення «Тартюфа» є уявно щасливою розв'язкою. Тартюф — не конкретна людина, а узагальнений образ, літературний тип, за ним стоять тисячі лицемірів. Король, навпаки, не тип, а єдина людина в державі. Неможливо уявити, щоб Він міг знати про всіх Тартюфів. Таким чином, трагікомічний відтінок твору не знімається його благополучною кінцівкою.
Протягом століть "Тартюф" залишався найпопулярнішою комедією Мольєра. Високу оцінку цього твору давали Гюго І Бальзак, Пушкін і Бєлінський. Ім'я Тартюф стало загальним для позначення лицеміра.