Наймасовіший важкий бомбардувальник - Військовий огляд
Влітку 1938 року Об'єднана рада армії і флоту Сполучених Штатів зробила висновок про те, що країні потрібен новий важкий чотиримоторний бомбардувальник і розвідник, що володіє більшою дальністю польоту, ніж у нещодавно прийнятого на озброєння Боїнга Б-17 «Флайінг фортрес». На початку 1939 начальник штабу Авіаційного командування генерал Ернолд звернувся з пропозицією до фірми Консолідейтед Ейркрафт Корпорейшн (англійська абревіатура - САС) розробити новий літак.
До кінця тридцятих років фірма Консолідейтед, штаб-квартира якої розташовувалась у Сан-Дієго, була основним постачальником човнів для авіації ВМС США. Головний конструктор фірми Девід Девіс по праву вважався провідним фахівцем у галузі конструювання важких гідропланів і не тільки в Америці.
Поки йшла підготовка "французького" контракту, випробування літака тривали. У конструкцію машини вносилися зміни. Трубки Піто з крил були перенесені до носової частини фюзеляжу, збільшений на два фути розмах хвостового оперення. Пробувались різні двигуни фірми Пратт-Уітні, які відрізнялися своїми характеристиками. На вимогу ВПС встановили протектовані паливні баки та броньовий захист екіпажу.
У хвості літака встановили чотирикулеметну вежу Е.Мк.II з сервоприводом (боєзапас 2200 патронів, кути обстрілу 65° в кожну сторону, 60° вгору і 50° вниз), чотириствольну стрілецьку вежу А.Мк/IV у центральній верхній обстрілу 360 ° і 84 ° вгору). Кулемети автоматично блокувалися при направленні їх на хвостове оперення, астроковпак та лопаті пропелерів. Загальна вага літака - 20983 кг, майже на 4000 кг більше, ніж у ХВ-24.
Дев'ять літаків із цієї серіїще заводі модернізували. На них встановили озброєння американського зразка, а також двигуни R-1830-41, оснащені турбонаддувом. Ці машини одержали позначення В-24С.
Слід зазначити, що 23 із конфіскованих раніше літаків американці 1942 року поставили до Великобританії в рамках ленд-лізу. Зі вступом США у війну випуск В-24 став швидко зростати. З весни 1942 почався випуск серії D, яка стала базовою для всіх наступних модифікацій.
Стрілецьке озброєння ранніх В-24D складалося з носового кулемета калібру 12,7 мм, верхньої та хвостової турелів з кулеметами того ж калібру. Згодом стали монтувати нижню турель із дистанційним керуванням для захисту задньої нижньої півсфери. Пізніше її замінили поодиноким люковим кулеметом калібру 12,7 мм. На останніх В-24D з'явилася носова сферична турельна установка із двома великокаліберними кулеметами.
Задня вежа А-6, втім, як і всі її наступні модифікації, мала кути обстрілу по азимуту 75 ° вгору 71 ° і вниз 45 °. Башта бронювалася: торцева плита виконувалася зі сталі товщиною 2,2 см, бічні — 1 см, скління складалося з куленепробивного скла товщиною 5,4 см. У 1942 році стали встановлювати хвостову вежу А-15 з електричним двошвидкісним приводом та кутами обстрілу 75° горизонту, 60 ° вгору і 50 ° вниз. Верхня вежа забезпечувала круговий обстріл по горизонталі та 90° по вертикалі. Незабаром її замінила турельна установка фірми «Мартін» з кутами обстрілу від 6,5 ° до 85 ° вгору. Місце стрільця прикривали бронеплити завтовшки 1 см (пізніше – 1,7 см).
Наприкінці осені 1940 року, за рік до Перл-Харбора, американський уряд ухвалив рішення про організацію випуску літаків на підприємствах автомобільної промисловості. Однак, незважаючи на те,що друга світова війна палала на повну силу, власники автомобільних фірм не поспішали виконувати це рішення. Тільки "Форд Мотор Компані" стала винятком. Вона збудувала новий завод у місті Уілл Ран, на якому збирали фюзеляжі «Ліберейторів».
На початку 1941 з метою збільшення випуску В-24 було вирішено об'єднати капітали декількох фірм і на цій основі розширити виробництво. Фірма "Консолідейтед" відкрила другий складальний завод у Форт Уерті, а "Дуглас Ейкрафт" - збірну лінію в місті Талса. Четвертою компанією, яка вирішила підключитися до випуску Ліберейторів, стала Норт Амерікен. З цією метою вона виділила потужності свого заводу у Далласі. Усі складальні заводи отримали буквені коди, що входили до офіційного позначення випущеного літака.
Для перевезення складових частин літаків (фюзеляж, крила, хвостове оперення) з Уілл Рана до Форт Уерт та Талсу використовувалися 86 спеціальних трейлерів вантажопідйомністю 14 т. У середньому протягом місяця відбувалося 250 поїздок по 1500 кілометрів кожна.
Виконана робота дала свої плоди. Випуск літаків швидко зростав. Якщо за весь 1942 р. було збудовано 1205 «Ліберейторів», то вже у 1943 — 5324. У міру накопичення бойового досвіду вносилися конструктивні зміни. Виникали чергові модифікації. Часто виходило так, що один завод ще випускав стару версію, а інші новіші.
Бомбардувальник В-24Е практично не відрізнявся від моделі «D», але його складові випускалися на заводі фірми «Форд», а збиралися на інших підприємствах.
Наймасовішою стала модифікація В-24J. На ній стояла носова вежа А-6 або А-15, верхня вежа А-3, нижня висувна сферична кулеметна установка А-13 з гідроприводом, рухомі кулемети у вікнах та хвостова турельна установка.Дещо змінилося й обладнання. З'явився автопілот і досконаліший бомбоприціл.
Подальшим розвитком літака стали модифікації «L» та «М». На них покращили огляд із кабіни штурмана. Спростили прохід для екіпажу через бомбовідсік. Збільшили площу елеронів, а на лівому встановили тример. Через малу ефективність нижню вежу зняли.
Великий радіус дії В-24 привернув до нього увагу командування ВПС флоту. Ще на початку 1942 року на 17 машинах встановили радари АSV Мк.ІІ канадського виробництва і відправили в зону Панамського каналу. Після того, як німецькі субмарини почали активно діяти біля берегів Америки, виникла гостра потреба у протичовнових літаках із великим радіусом дії. Восени 1942 року кілька В-24D були пристосовані для вирішення цього завдання. Перші польоти підтвердили придатність машини боротьби з підводними човнами.
У 1943 року почалися льотні випробування нової модифікації, що одержала позначення ХРВ4-2. Вона мала однокільове хвостове оперення, бортову пошукову РЛС. На літак встановили двигун Пратт-Уітні R-1830-94 потужністю 1350 к.с. Запас палива збільшили шляхом підвіски чотирьох баків у бомбовідсіку (всього 15549л). Майже на 3 м збільшився розмах стабілізатора. Оборонне озброєння літака: дві верхні, хвостова та носова стрілецька вежа. Обтічники антен пошукової РЛС монтувалися на нижній правій стороні носової частини фюзеляжу. Для покращення огляду у польоті вікна у хвостовій частині фюзеляжу закрили великими блістерами.
Після проведених випробувань літак був прийнятий на озброєння та отримав позначення РВ4Y-2. Загалом збудували 740 штук. Ними озброювалася морська авіація до 1966 року. 23 літаки отримала Великобританія. Там їх окреслили «Ліберейтор СІХ».
Бомбардувальники В-24 під час Другої світової війни постачали до Англії (2070 штук), Австралії (287), Канади (88). Окрім бомбардувальників, фірма САС випускала транспортний варіант літака, який отримав позначення С-87. На ньому повністю не було озброєння та штурманська кабіна. Транспортні літаки будували кількома серіями, що відрізнялися інтер'єром кабін та обладнанням. У лівому борту прорізалися двостулкові двері розміром 1,83 на 1,83 м. У салоні встановлювалися парні крісла для пасажирів. Транспортні літаки були дещо важчими і мали меншу швидкість. Усього випустили 286 С-87. Вони тривалий час використовувалися різними авіакомпаніями США та Великобританії.
Бойова доля В-24 склалася вдало. Він застосовувався усім театрах військових дій. Тільки в Європі та в районі Середземномор'я на «Ліберейторах» воювали 34 бомбардувальні групи ВПС США. Першими в Європі їх стали застосовувати 44 і 93 групи. Найбільших успіхів досягла 44-та. За роки війни її екіпажі брали участь у 343 операціях, у тому числі й таких, як нальоти на Берлін та Плоєшті, скинувши на ворога 18 980 тонн бомб. Група втратила в боях 192 літаки та збила 330 винищувачів противника (за американськими даними). У складі 301-го дивізіону Королівських ВПС Великобританії боролася на «Ліберейторах» 1586 польська ескадра. Її екіпажі часто виконували спеціальні завдання щодо доставки зброї та боєприпасів групам антифашистського опору в Польщі, Чехословаччині та на Балканах. Загалом у боях над Європою лише американські ВПС втратили майже 1500 «визволителів».
В-24 був на озброєнні американських ВПС до кінця сорокових років. Пізніше значну частину "демобілізованих" машин передали в транспортну авіацію. Багато хто з них закупив приватні авіакомпанії.
Бомбардувальники сімейства "Ліберейторів" пройшли невеликий шлях розвитку. Тим часом, висока технологічність зумовила великосерійний випуск В-24. Всього було побудовано 19 256 літаків різних модифікацій (В-24D - 2728 штук, В-24Е -801, В-24С - 430, В-24Н - 3100, В-24J - 6678, В-24L - 1667, В-24М - 2593 штуки). Таким чином, «Ліберейтор» став наймасовішим важким бомбардувальником в історії авіації — рекорд, який, швидше за все, вже не вдасться побити нікому.
Джерела: Котельников В. В-24 «Ліберейтор» // Авіація та космонавтика. 2003. №10. С. 34-39. Котельников В. В-24 «Ліберейтор» // Авіація та космонавтика. 2004. №1. С. 28-29. Іванов С. В-24 «Ліберейтор» / / Війна в повітрі. №110. З. 2-3, 6-12, 14-19. Колесников З. 19000 «Визволителів» // Крила Батьківщини. 1994. №1. С. 20-21. Обухович Ст, Кульбака С., Сідоїнко С. Літаки Другої світової війни. Мінськ: Попурі, 2003. С. 442-443.