Напівдержавний володар»
Олександра Даниловича вважають однією з найяскравіших та неоднозначних особистостей початку XVIII століття. В історію він увійшов і як чудовий військовоначальник, і як невгамовний казнокрад. За одними даними, він був малограмотним, за іншими - сам Ісаак Ньютон написав йому листа про прийняття до Лондонського королівського товариства. Він був другом царів і ворогом багатьох дворян, яких лякав і дратував вплив князя на перших осіб держави.
Невгамовна енергія, спрага влади і грошей допомагали йому не крокувати, а буквально злітати кар'єрними сходами. Вступивши в 14-річному віці денщиком до Петра, в 54 роки він був генералісимус морських і сухопутних військ. У багатьох його регаліях є приставка «перший»: він був першим генерал-губернатором Петербурга, першим дворянином, який отримав титул герцога від українського царя, першим членом Верховної таємної ради. SPB.AIF.RU згадує долю блискучого та підступного Олександра Меншикова.
Від пиріжника до віце-адмірала
Існує кілька версій, яким було дитинство та юнацтво Меншикова. Історик Микола Костомаров писав, що «Олексашка», син небагатого литовського шляхтича, торгував пирогами, коли його помітив сподвижник Петра – Франц Лефорт. Сміливий активний юнак сподобався йому, і він взяв його до себе в прислугу.
Інші дослідники заперечують цю версію, стверджуючи, що батьком Меншикова був придворний конюх. Підозреною історія про пиріжника здалася і Олександру Пушкіну, який був упевнений, що жарт бояр, незадоволених Меншиковим, помилково був прийнятий істориками за істину.
«Меншиков походив від дворян білоукраїнських. Він шукав біля Орші свій родовий маєток. Ніколи не був він лакеєм і не продававподових пирогів», – писав він.
Достовірно відомо, що в 14 років Меншиков познайомився з Петром, який був старшим за нього лише на рік. Молодий денщик швидко став другом Петра Олексійовича, беззаперечно виконуючи його доручення та беручи участь у всіх його витівках. Вже в молодому віці він виявляв свою пристрасть до грошей, які не залишилися непоміченими царем.
За час Північної війни, що тривала з 1700 по 1721 між Швецією і коаліцією північно-європейських держав, Меншиков пройшов шлях від поручика бомбардирської роти Преображенського полку до віце-адмірала. Історики ніколи не ставили під сумнів його якості як військовоначальника. Та й складно уявити, що такий керівник як Петро радився і довіряв би розробку рішень важливих стратегічних завдань безталанній та недалекій людині. Навпаки, у справах військових Меншиков виявляв свій кипучий характер, поєднаний із хитрістю та обачністю.
У найбільшій битві між українськими військами та шведською армією Карла XII – Полтавської битви – армія Меншикова розбила корпус генерала Рооса.
Прекрасна бранка
Його відвага була оцінена імператором повною мірою. Крім чину генерал-фельдмаршала Меншиков отримав у власність міста Ямпіль та Почеп із 43 тисячами кріпаків.
Ще одним важливим «придбанням» Меншикова за часи Північної війни стало знайомство з Мартою Крузе. Миловидна дівчина була взята в полон при облозі фортеці Марієнбург. Фельдмаршал Шереметєв зробив дівчину своєю коханкою, а пізніше передав її Олександру Даниловичу. У 1703 році Меншиков представив свою пасію Петру I, який на той момент був засмучений розривом відносин зі своєю фавориткою Анною Монс. Знайомство це відіграло ключову роль життя дівчини. Служниця, кочувала з однієїліжку військовоначальника в іншу, сподобалася цареві, і він провів з нею ніч.
Пізніше Марта Крузе прийняла православ'я, змінила ім'я на Катерину, стала другою дружиною Петра I, а після його смерті – імператрицею Катериною I.
До речі, звівши 1725 року її на престол, Меншиков став фактично головним правителем країни, зосередивши у руках величезну владу. Щоправда, при владі весела імператриця, захоплена нескінченною низкою балів та застіль, перебувала недовго. 1727 року вона померла у віці 43 років. Перед самою смертю граф встиг дати їй на підпис документ, який відправляв на заслання багатьох його високопоставлених ворогів.
Після смерті Катерини він розпочав переслідування незадоволених його владою вельмож. Частина з них були позбавлені чинів, піддані тортурам та відправлені у заслання. У той момент він не міг уявити, що через два роки подібна доля чекає на нього.
Майбутній тесть
6 (17) травня 1727 на престол зійшов юний Петро Олексійович - син царевича Олексія Петровича та німецької принцеси Софії-Шарлотти Брауншвейг-Вольфенбюттельської. До досягнення його 16-річчя юнак мав правити, спираючись на Верховну таємну раду, на чолі якої фактично стояв Олександр Меншиков.
У графа, який мав величезний досвід у придворних інтригах, дозрів план, як зміцнити за допомогою любовного зв'язку своє становище при владі. Він вирішив одружити імператора-підлітка зі своєю дочкою Марією. 11-річного хлопчика він навіть перевіз до свого дому на Василівському острові, щоб мати над ним повний контроль. 25 травня відбулися офіційні заручини Петра II з 16-річною княжною.
Незважаючи на те, що Марія була дуже привабливою, їй не вдалося зацікавити юнака. Збереглися листи, в яких він називав її не інакше як «порцелянової»лялькою». Куди більше задоволення йому приносило спілкування з цесарівною Єлизаветою Петрівною.
За однією з версій, зарозумілість Меншикова, який вважав, що його планам ніхто не здатний перешкодити, відвернула від нього молодого Петра. Якось він зробив зауваження імператору за те, що той зневажливо поводився з Марією. На це Петро випалив: «Я в душі люблю її, але ласки зайві; Меншиков знає, що я не маю намірів одружитися раніше 25 років». Незабаром після цієї сцени юнак наказав перевезти всі його речі з Меншикового палацу до Петергофського.
Разом зі своєю родиною він був засланий до Березова. То була беззаперечна перемога його ворогів.
На засланні Меншиков прожив недовго. У 1729 він помер у віці 56 років. Похований він був біля церкви, збудованої його руками. Якось під час повені річка Північна Сосьва змила його могилу.