Перський цар Ксеркс та легенда битви при Фермопілах
Перський цар Ксеркс I одна із найвідоміших персонажів давньої історії людства. Власне, саме цей правитель вів свої війська на Грецію першій половині V століття. Саме він бився з афінськими гоплітами в Марафонській битві та зі спартанцями в тій самій, широко розкрученій сьогодні у популярній літературі та кіно битві при Фермопілах.
Початок греко-перських воєн
Персія на початку V століття до нашої ери була молодою, але агресивною і вже могутньою імперією, що встигла підкорити цілу низку східних народів. Окрім інших територій, перський цар Дарій також опанував деякі грецькі колонії-поліси в Малій Азії (території сучасної Туреччини). Протягом років перського панування серед грецького населення перських сатрапій – так називалися адміністративні територіальні одиниці Перської держави – нерідко піднімало повстання, протестуючи проти нових порядків східних завойовників. Саме допомога Афін цим колоніям в одному з таких повстань призвела до початку греко-перського конфлікту.
Першою генеральною битвою перського десанту та грецьких військ (афінян і платейців) стала Марафонська битва, що сталася в 490 році до нашої ери. Завдяки таланту грецького полководця Мільтіада, який грамотно використав лад гоплітів, їхні довгі списи, а також похилу місцевість (греки тіснили персів зі схилу вниз), афіняни здобули перемогу, зупинивши перше вторгнення персів у їхню країну. Цікаво, що з цією битвою пов'язана сучасна спортивна дисципліна «марафонський біг», яка становить дистанцію 42 км. Саме стільки пробіг античний гонець від місця битви до Афін, щоб повідомити про перемогу співвітчизників та впасти мертво. Підготовці масового вторгнення завадила смерть Дарія. натрон зійшов новий перський цар Ксеркс I, який продовжив справу батька.
Фермопільська битва та триста спартанців
Друге вторгнення почалося 480 року до нашої ери. Цар Ксеркс вів численне військо 200 тис. чоловік (за оцінками сучасних істориків). Дуже швидко були підкорені Македонія та Фракія, після чого почалося вторгнення з півночі в Беотію, Аттіку та Пелопоннес. Навіть коаліційні сили грецьких полісів було неможливо протистояти настільки численним силам, зібраним з багатьох народів Перської імперії. Слабкою надією греків стала можливість прийняти бій у вузькому місці, через яке проходила перська армія у своєму шляху на південь – Фермопільську ущелину. Чисельна перевага противника тут була б зовсім не така помітна, що залишало надії на перемогу. Легенда про те, що перський цар Ксеркс був майже битий тут трьома сотнями спартанських воїнів – деяке перебільшення. Насправді у цій битві взяло участь від 5 до 7 тис. грецьких солдатів від різних полісів, не лише спартанських. І для ширини ущелини цієї кількості було більш ніж достатньо, щоб успішно стримувати ворога дві доби. Дисциплінована грецька фаланга рівно тримала лад, справді зупинивши полчища персів. Ніхто не знає, як би закінчилася битва, проте греки були віддані одним із мешканців місцевого села – Ефіальтом. Людиною, яка показала персам обхідний шлях. Коли цар Леонід дізнався про зраду, він відправив війська до полісів для перегрупування сил, залишившись оборонятися і затримувати персів з невеликим загоном. Тепер їх справді залишалося вкрай мало – близько 500 душ. Однак жодного дива не трапилося, практично всіх захисників було перебито того ж дня.
Фермопільська битва так і не виконала того завдання,яку на нього покладали грецькі мужі, проте він став натхненним прикладом героїзму інших захисників країни. Перський цар Ксеркс I все ж таки зумів перемогти тут, проте надалі зазнав нищівних поразок: на морі - через місяць при Саламіні, і на суші - в битві при Платеях. Греко-перська війна тривала ще протягом наступних тридцяти років як затяжні мляві конфлікти, в яких перевага все більше схилялася на бік полісів.