Північний олень (Rangifer tarandus) олень північний, поширення ареал місце існування оленів
Уздовж берегів Північного Льодовитого океану по всій північній смузі нашої країни тягнуться неозорі простори тундри та лісотундри. Там понад півроку триває сувора арктична зима, за короткий літній період земля встигає розтанути лише з поверхні, і вже на глибині одного або двох метрів лежить шар вічної мерзлоти. Цей промерзлий шар непроникний для води, тому всі низькі місця тундри зайняті болотами.
Дерева в цих умовах рости не можуть, і поверхню тундри покривають тільки трави і низькорослі чагарники, що стелиться по землі. Вищі горби одягнені світло-сірими подушками лишайників; місцями зелені дерновини мохів чергуються тут із дрібними ягідниками – морошкою та голубикою; у западинах між пагорбами тягнуться мокрі мохові болота, що нагадують наші торфовища.
Суворий клімат і мізерна рослинність великих просторів тундри та лісотундри являли б непереборну перешкоду для людського проживання, якби людина не одомашнила північного оленя - тварину, яка зустрічається тут у дикому стані і виявляється дуже добре пристосованою до місцевих природних умов.
Густе зимове хутро, широкі і глибоко розщеплені копита, а також добре розвинені бічні пальці з копитцями дозволяють північному оленю переносити важкі умови довгої арктичної зими. Завдяки будові копит ноги оленя одержують широку площу опори і тому не провалюються в сніг. Розгрібаючи копитами сніг, олень і в зимовий час може видобути з-під нього лишайник ягель, який і є його звичайним кормом і навіть отримав назву "оленячий мох".
Для північних народностей – лопарей, ненців, юкагірів, евенків, чукчів, камчадалів – оленярство представляє важливу галузь господарства. Для мешканців Півночі олень служить універсальнимдомашнім тваринам: на легких санях - нартах, запряжених оленями, жителі півночі та взимку і влітку пересуваються по нескінченних просторах тундри або лісотундри; зі шкур оленя вони шили собі оленьими жилами і верхній і нижній одяг і будували своє переносне житло; м'ясо, молоко та кров оленів становили їхню головну їжу.
У давні часи дикий північний олень був поширений і в лісовій смузі Європи. В епоху кам'яного віку за північним оленем полювали стародавні жителі нинішньої Франції та Швейцарії, що залишили зображення цієї тварини, а набагато пізніше, вже на початку нашої ери, північний олень, за свідченням римських письменників, був у лісах Німеччини; археологічні знахідки показали, що в ту саму епоху поширення північного оленя на сході Європи доходило до Південної України. У європейській частині нашого Союзу північний олень і тепер ще зрідка зустрічається в північних районах лісової смуги, а в Сибіру кордон його поширення опускається на південь до Алтайських гор, далі йде на схід, захоплюючи МНР (там - у тайговій смузі та в гірських районах - одомашнений північний олень застосовується вже інакше, ніж у тундрі: ним користуються як молочним, в'ючним і верховим тваринам). Нарешті, по той бік Берінгової протоки - у північній частині американського материка - водяться дуже близькі до нашого північного оленя американські карибу, серед яких розрізняють дві окремі форми - тундрову та лісову.
Таким чином, північний олень не був створений спеціально для життя в тундрі, але ті особливості, які склалися в його процесі його історичного розвитку і які не давали йому особливих життєвих переваг у лісовій смузі, виявилися дуже корисними для нього в суворому кліматі тундри та лісотундри. , де більшість іншихтравоїдних тварин не знаходить собі відповідних умов існування (навіть у суворих умовах Шпіцбергена знайшла собі батьківщину особлива острівна форма північного оленя).
Одомашнений північний олень був, мабуть, не менше тисячі років тому. Однак до останнього часу стада оленів залишалися у народностей півночі ще в напівдикому стані. При кочовому оленярстві тварини проводять цілий рік на відкритому повітрі, харчуються підніжним кормом і від людини не отримують ніякого додаткового підгодовування. Тільки на заході - у фінів-оленярів та у лопарей - практикувалася заготівля кормів; у азіатських північних народностей єдине, чим користується олень від людини, - це людська сеча, до якої в зимовий час олені виявляють особливу жадібність, тому що чистий сніг не дає їм необхідних для організму солей, наявних у звичайній питній воді. Оленям згодовують политий сечею сніг, благо цей "продукт" завжди накопичується біля житла, а свіжою рідиною користуються для того, щоб заманити запряжного оленя.
У такій формі використання оленів являло собою саму первісну форму скотарства - скотарства м'ясного та шкурного. В інших галузях тваринництва ми зустрічаємо вже вищі стадії розвитку: скотарі користуються для харчування головним чином молочними продуктами, а для виготовлення одягу - шерстю, яку стрижуть або чісають під час линяння. Тому скотарям не доводиться часто вдаватися до забій тварин, і це створює більш дбайливе та дбайливе до них ставлення. Але кочівник-оленяр постійно вбиває тварин зі свого стада, щоб скористатися їх м'ясом та шкурами. Ставлення оленяра до оленів свого стада ще мало чим відрізняється від ставлення мисливця до диких оленів, від яких також беруться м'ясо та шкіра.
При такомуспособі використання одомашненої тварини прогодувати оленяра могло лише значне за чисельністю стадо в кілька сотень голів, тим більше що за відсутності догляду та підживлення олені, а особливо їх молодняк гинули у великій кількості. Виживали лише більш пристосовані, як це відбувається і в дикій природі у процесі природного відбору. За таких умов оленярі нашої Півночі, звичайно, не могли створити особливих домашніх порід, що відрізняються від дикої форми будь-якими цінними якостями, і одомашнені олені відрізняються від своїх родичів тільки світлішим забарвленням.
Становище оленівництва істотно змінилося після Великої Жовтневої соціалістичної революції, яка вивела утисків за царизму північних "інородців" на широку дорогу господарського та культурного розвитку. Організація оленярських господарств, широка допомога, яку надає їм держава (ветеринарна та зоотехнічна служба, допомога зі збуту продукції), сприяють переходу північного оленів до більш сучасних форм господарювання. Для тундрової та лісотундрової смуги одомашнений олень і тепер є найбільш перспективною сільськогосподарською твариною: він дає цінну продукцію (м'ясо, що не поступається за якістю яловичині, шкуру, цінне хутро пижик, що отримується від телят до двомісячного віку, клей, що видобувається з відходів при забої) при цьому не потребує опалення. Основним кормом його залишається яшай, що не поїдається іншою худобою лишайник, до якого необхідно додавати трав'яний корм. Більших витрат вимагає лише влаштування критих баз на роздоріжжях кочових і забійних пунктів, що склалися, з холодильниками для зберігання м'яса.
Джерело: Яхонтов А. А. Зоологія для вчителя: Хордові / Под ред. А. В. Міхєєва. - 2-ге вид. - М:Освіта, 1985. – 448 с., іл.