Присмак каркаді
Нагородити фанфік "Присмак каркаде"
Золото передзахідного сонця розсипається на дахах висотних будівель Нью-Йорка. В індустріальному районі промені просочуються у вікна без особливих зусиль, як і смертельний вірус легко потрапляє на вулиці міста.
Карен Паркер – молодий, але перспективний працівник корпорації «Гентек», в одній із кімнат пакгауза у східному Гарлемі завішує старими газетами вікна, її коротке світле волосся розсипається по обличчю з кожним зусиллям та підняттям навшпиньки. Чим більше вона намагається, тим більше газет відпадає і в польоті приземляється до її ніг.
Ну що ж, вчені-біологи не обов'язково добрі у всьому. Дівчині набридає, вона вважає ситуацію недоцільним для її статусу, блакитні очі оцінювально дивляться на купу м'ятого паперу і вона вирішує залишити цю роботу для солдатів Blackwatch, які доставили її в це скромного вигляду притулок близько години тому.
Карен повертається на робоче місце біля столу з ноутбуком, переступаючи коробки лабораторного начиння та книг. Всі новини, газети та Інтернет заполонили однакові заголовки про вірус, що «знищує Манхеттен», «визначає Кінець світу» або є «новою біологічною зброєю».
Паркер втомлено клацає мишкою і закриває недочитану статтю про те, як «місто стоїть у руїнах», та приблизний перерахунок жертв за останній місяць. Вона закриває вікно браузера та перевіряє електронну пошту. Їй не треба бути вченим, щоб знати, що ніхто, крім Служби безпеки та самої корпорації, не дадуть точної інформації.
Нових повідомлень на пошті немає, але на місце цього є маса спаму з пропозиціями ліки від вірусу. Щодня по кілька хвилин Карен Паркер безглуздо мерзить у спробах боротися з цією єрессю. Спочатку цебули листи-скарги, з аркушами тексту та погрозами звернутися до служб, яким зараз не до цього. Тепер вона просто чистить папку.
«Гентек» у майбутньому обіцяє не скупитися на захист персональних робочих комп'ютерів, коли вирішиться проблема із зараженням. І Карен сподівається, що її допомога допоможе місту впоратися із цим швидше.
Білява дівчина відволікається на годинник у панелі свого ПК – 18:00, чудовий період для вечірніх прогулянок та перерв на каву. У правому нижньому кутку блищить іконка з емблемою корпорації «Гентек» та дублюється повідомленням: «Аналіз даних завершено».
Паркер відкидається на спинку стільця та заплющує очі.
"Агент Паркер, у вас одне нове повідомлення"
Саме час, а то вона майже була схожа на суцільний нервовий вузол. Минуло близько трьох годин після того, як Мерсер (або чорт знає, що це було), вирушив хибним наведенням за зразками ліків. Жодних зразків, насправді, не було і немає.
"Агент Паркер, у вас два нові повідомлення"
Перше повідомлення очікуване. "Гентек" запитує статус щодо аналізу ракових клітин в організмі для створення паразита. Дівчина відкриває результати сканування та копіює в окремий файл, прикріпивши до майбутньої форми відповіді заздалегідь.
Наступне – ще один спам. Поки Карен зі скептично піднятою бровою прокручує вміст листа, вона думає про дії Зевса, що все ще залишаються для неї загадкою. Адже навіщо вірус антидот? Чи дісталося воно до місця? Може солдати Blackwatch знешкодили істоту ще до того, як вона досягла точки?
Карен хитає головою - їй мало в це віриться. Жіночі руки завмирають за сантиметр від клавіатури, в пам'яті виникає момент, коли вона вперше зустрілася з істотою, що тероризувала весь Нью-Йорк. Її пальці здригнулися, але дівчинарозтерла спітнілі долоні об тканину довгої спідниці. Вона сподівається, що Blackwatch захистять її, коли Зевс повернеться і захоче підняти її голову на піку Емпайр-Стейт.
Світле пасмо вибивається і заважає дивитися в монітор на миготливий курсор у реченні. Карен згадує уривки, де вона та Алекс, її Алекс, все ще насолоджуються часом, що проводиться в лабораторії.
"Молярна концентрація в цьому зразку не перевищує норми, - вона проганяє слова подумки, повторюючи хід розмови, - перевір її на реакції".
- Все добре, Алексе. Число активних частинок зростає, реакція протікає нормально.
Мерсер відволікається на секунду від паперової рутини та повертається, спостерігаючи, як Карен з іншого боку кімнати дивиться у мікроскоп. Вона відчуває це і піднімає голову, спокусливо посміхаючись. Олексій на посмішку не відповідає.
- Стадія перевірки вірусу добігає кінця, Карен, - він більше не дивиться в її бік, холодний погляд спрямований на зразок у чашці Петрі. - Коли Браун прийде скажеш йому, щоб надіслав запит Макмаллен. Серед усіх відділів ми закінчимо першими.
- Алекс, невже? Я хвилююся, - Карен дивується, виймаючи з халата захисні окуляри. – Якщо ти, голова проекту, відкрито говориш про конкуренцію, то тоді.
- Я говорив у перспективі не про конкуренцію, Карен. А про успішність.
Прозорі стекла спотворюють видимість і Паркер вдивляється, щоб розрізнити його верхівку серед довгої низки обладнання.
– У якій перспективі?
- Я вже пояснив, - чоловік розвертається боком, його очі шукають щось у купі папок на столі.
Поки Карен вдає, що налаштовує мікроскоп і обережно дивиться на його широку, рослу спину в халаті, він вивуджує звідти папку з написом «Секретно» червоним побілого.
- А що потім, Алекс?
- А потім, - він стомлено зітхає, - зайду до Лоренса до філії геноміки за звітом на інцидент в Айдахо.
- Це той самий, про генотип Грін?
У чоловіка падає олівець. Він нагинається за ним, а Паркер відразу зображує роботу.
Мерсер нічого не відповідає, перегортаючи вміст папки. Карен прибирає окуляри та підходить до нього ближче.
- Не хотіла б тебе відволікати ... - вона говорить грайливо і поводиться так, як і будь-яка інша жінка, коли їй щось потрібно. - Мені хотілося б дізнатися, як там ваші зразки.
Чоловік мовчки суне руку в халат і витримує звідти пропускну картку.
- Ти не відволікаєш, - він відповідає, просуваючи предмет по столу рукою.
Вона прибирає тацю з порожніми пробірками зі столу. Мерсер мовчки рухає стос аркушів з одного місця в інше, щоб не заважати збиранню.
- Я поверну карту на місце, просто тобі на стіл, а потім піду. Тільки будь ласка, Алексе, – дівчина затримується, перед тим як піти до виходу, – не запізнюйся до вечері.
Карен Паркер піднімає погляд на курсор, що все ще миготить, що з однаковим інтервалом то зникає, то з'являється.
Ці зміни здавались їй нестерпними. Серед реагентів, прозорих полиць із смужками індикаторного паперу його постать розпливалася, була нечіткою. Він був замкнутим, нетовариським, параноїдальним, але мстивим його навряд чи можна було назвати.
Іноді їхні руки торкалися. Тоді Карен полохливо поглядала в прозорі як вода стіни інших кабінетів, або пускала погляди в камери під стелею. Іноді їй здавалося, що всі знають. Іноді їй просто хотілося торкнутися його спеціально. Мерсер на все реагував приємним спокоєм.
Вона пам'ятала, яке було її здивування, коли він залишив горнятко червоногосуцвіття Hibiscus sabdariffa* на її столі на честь серії вдалих експериментів. Карен посміхається, заправляючи світлі пасма назад за вуха, потім кладе руку на комп'ютерну мишу.
У сусідній кімнаті лунають кроки, і за кілька секунд у дверний отвір входить високий солдат у повному аварійному обмундируванні. Вторгнення стурбувало дівчину.
– Нас розкрили, – солдат завмирає на півдорозі, так само як і Паркер на робочому місці. – Мерсер знає, що вас сплачує компанія. Ми евакуюємось.
Він прямує прямо до дівчини і грубо вистачає Карен під лікоть. Паркер недовірливо дивиться в обличчя закрите приладом нічного бачення, але робить це недовго, оскільки з приміщення наполегливо виводять до вантажного ліфта в коридорі.
– Боже мій, цього не може бути. Я не думала, що він знайде так швидко.
Дівчина не знає, задихається вона від ходьби чи страху. Її ноги стали ватяними. Велика зброя в руках солдата поруч із нею не вселяє їй великої втіхи.
Карен Паркер влітає в ліфт, як тільки той під'їжджає і зі скрипом відкривається і тиснеться спиною в одну зі стін.
– Господи, тільки не це, – вона продовжує мямлити і дивитися на всі боки.
- Вірус не відчуває, він просто не живе, - Макмаллен мружиться, його руки, завжди неприродно довгі, вперлися об край столу. – Він діє інстинктивно, його мотиви є примітивними. Він нікого не шкодуватиме.
У спробі вгамувати паніку та гострі напади клаустрофобії Паркер повертає голову до солдата, все ще не відступаючи від холодного покриття стіни.
- Виведи мене, прошу. Ти не уявляєш, що воно з нами зробить! - Карен кричить солдатові, крізь дзижчання кабіни, що працює.
Солдат не рухається і витримано стоїть на місці. Ліфт стопориться,зупиняється, струшуючи вміст і осяючи криваво-червоним аварійним світлом. Карен підлетіла б вгору, якби не трималася, а ось її попутник тільки здригається, погойдуючись, і приймає готову бойову позу. Десь зовні починає верещати сирена.
– О Боже, – Паркер нервово ковтає.
Дівчина шумно дихає, спираючись обома руками позаду, вона боїться пережити панічну атаку. Під щільним темним піджаком та блузою спина Паркер стала мокрою від поту.
– О Боже, – вона повторює свою мантру. – Воно знайде мене. Воно знайде. І вб'є, розумієш? Знаєш? Не шкодуватиме.
І вона сумнівається, що вона зробить це гуманно. Дівчина готова повірити, що це все сон. Що зараз вона прокинеться знову, як завжди, серед ампул і пробірок, і Майкл Браун із відділу генетики поплескає її по плечу. Але відчуття приреченості захльостує дівчину з головою. Перед очима замість брудної, облупленої стіни ліфта вона бачить приємний інтер'єр лабораторії, її робочого місця, з єдиною яскравою цяткою серед світлих тонів та прозорих відтінків – горщик суданських троянд.
- Я знаю, - хриплять над її вухом.
Приємне, тепле дихання посилає мурашки її тілом, але набагато більше їх стає, коли Карен Паркер розуміє, кому цей голос належить.
– О ні, будь ласка.
----------------------------- Hibiscus sabdariffa* - чайна троянда, суданська троянда (каркаде).