Реформи Дарія I та соціальна структура імперії Ахеменідів
Саме центральний апарат влади зберігав у себе всі основні керівні функції. Із заново відбудованої столиці (Сузи) стратегічними дорогами, забезпеченими поштовими станціями з кіньми, гінцями, складами продовольства та необхідного спорядження, йшли розпорядження та вказівки. Для спрощення канцелярсько-ділового листування в багатомовній державі Дарій переклав всю її арамейською мовою, широко поширена лексика якого вдало відповідала перекладеної на алфавітну основу за фінікійським зразком уніфікованого клинопису. Тільки столичне казначейство, у скарбниці якого щорічно стікалися подати з усіх сатрапій, у суворій відповідності до їхнього багатства та ступеня економічного розвитку, мало право карбувати золоту монету, дарик, що набула широкого поширення не тільки в перському, а й у грецькому світі. На чолі адміністративного апарату центру стояли знатні перські вельможі, їм допомагали численні чиновники з персів і мідян, причому частина цих чиновників посилалася в сатрапії, де вони виступали помічниками сатрапів, виконуючи судові та інші функції.
Загалом на організацію армії зверталася особлива увага, бо саме військова сила була основою влади персів. Елітою армії був корпус «безсмертних» з 10 тис. найкращих перських воїнів, перша тисяча яких, що складалася з представників знатних пологів, займала привілейоване становище як особисту охорону царя. Решта армії ділилася на піхотинців-лучників і вершників, причому периферійні її підрозділи, що стояли гарнізонами в сатрапіях, включали до свого складу не тільки персів і мідян, хоча саме іранські племена, як і раніше, залишалися кістяком армії. Спочатку суворо стежили, щоб військові наділи залишалися спадково-посадовими і переходили вособисту власність, що не ставали об'єктом купівлі-продажу. З часом, однак, наділи починали відчужуватися, що не могло не позначитися на боєздатності армії. Як відомо, це призвело до того, що останні перські царі змушені були все більшу ставку робити на воїнів-найманців. Ставши світовою державою, імперія Ахеменідів змушена була активно будувати військові кораблі, особливо після того, як їй довелося зіткнутися із сильними саме на морі греками.
Завойовники-перси, що обкладали величезними податями підвладне їм іноплемінне населення, виступали правонаступниками тих правителів, які раніше уособлювали собою владу-власність у кожній з підкорених персами країн. У всіх них система царсько-храмових господарств ставала одним з найважливіших джерел доходу скарбниці Ахеменідів, причому землі цих господарств, як і раніше, обробляли орендарі, зазвичай залежні або незаможні повноправні з числа місцевого населення. Паралельно з царсько-храмовими багато анексованих земель були роздані знатним персам та іншим наближеним або заслуженим особам, які тим самим набували великих посадових і особистих володінь, що оброблялися для них на правах оренди переважно тими ж залежними (багатьох з них іменували перським словом «гарда» , в еламському варіанті – «курташ»), часто серед безправних підкорених бранців. Частина великих володінь мала привілеї та імунітети, тобто була звільнена від податків, тоді як з решти податків стягувалися за мінімальною ставкою. До посадових земель великого масштабу були близькі характером і дрібніші посадові володіння чиновників і воїнів, які зазвичай оброблялися орендарями.
Основна частка земельного фонду в перській імперії належала общинникам, які виплачувалиподатки у скарбницю і виконували все повинності. Серед них були і багаті, і бідні, причому багатії часом здавали надлишки землі на оренду біднякам. Боргове рабство поширене не було, але практика закладу майна була добре відома, особливо у зв'язку з системою відкупів: великі ділки, які брали на відкуп той чи інший район імперії, нещадно вибивали з населення не тільки належний з кожного податок, а й чимало понад це, як і змушувало бідняків розлучатися з майном чи закладати його.
У період розквіту держави Ахеменідів було досягнуто високого рівня розвитку ремесла, торгівлі, будівництва. Ремесло і транзитна торгівля – як, втім, і операції із закладу чи оренді – нерідко зосереджувалися до рук великих торгових будинків приватних власників, переважно вавилонских. Рабов в імперії було небагато, причому використовувалися вони або у державних господарствах на важких роботах (рудники, каменоломні), або у сфері служіння у приватних будинках. Ті з рабів, які сідали на землю або обзаводилися якимось майном, включалися в торгово-лихварські операції, набували ремісничих спеціальностей і тим поступово змінювали свій реальний статус, зближуючись у майновому відношенні з іншими верствами населення, хоча юридично довго залишалися неповноправними, що знаходило відображення у системі оброку-пекулія.
Греки, греко-перські війни та загибель імперії Ахеменідів
Грецький архаїчний поліс у його оновленій формі став колективом рівноправних громадян, чиє майно та гідність охоронялися та чия енергія, приватна ініціатива, заповзятливість, збагачення – але не за рахунок закабалення співгромадян! – всіляко заохочувалися. Можна додати до цього, що громадяни мали право купувати рабів поза своїмполіса: їх можна було порівняно дешево купити в колонізованих греками землях, у місцевих царків і вождів в обмін на бажані грецькі товари, що високо цінувалися - вино, оливкова олія, кераміку, тканини, вироби з металу і т. п. Громадяни, як правило, були грамотні, бо всі діти членів полісу навчалися у школі; громадяни були фізично розвиненими, бо вони займалися спортом, тренувалися і змагалися, до участі у олімпіадах. У Спарті, знаменитому супернику Афін, громадяни були суворо організовані до воєнізованих загонів з досить чіткою і навіть дріб'язковою регламентацією життя. Однак при цьому вони були і відчували себе саме громадянами, тобто індивідами, що мали невід'ємні права і обов'язки, свободу і гідність.
Успіхи греків призвели до того, що в середині V ст. до зв. е. Перси змушені були відступити і очистити не тільки власне Грецію, а й грецьку Малу Азію (не тримати своїх військ ближче, ніж за три дні шляху від західного узбережжя Малої Азії). Наслідком цієї невдачі для великої імперії була низка антиперських повстань у великих сатрапіях - в Єгипті, Сирії, Лідії. І хоча повстання були придушені, вони знаменували поступове ослаблення могутності персів. Рубіж V-IV ст. до зв. е. пройшов під знаком сильних міжусобиць між претендентами на перський трон, а Артаксеркс II, який вийшов з них переможцем, спробував було зміцнити свої позиції активним втручанням у міжусобну боротьбу греків, особливо Афін і Спарти. На якийсь час це сприяло стабілізації його влади, але ненадовго. До кінця його царювання від імперії відпали Кіпр, потім Кілікія, Лідія; за його сина розгорілися нові повстання, що супроводжувалися палацовими інтригами. І поки перси важко боролися за збереження рівноваги всередині імперії, в далекійпівнічногрецької Македонії зміцнювалися позиції нового грізного суперника персів.
Політичний устрій Македонії відрізнявся від грецьких полісів: це була спадкова монархія, хоч і дещо обмежена зборами воїнів, порадою знаті. В економічному плані Македонія також відставала від решти Греції, але вже у V ст. до зв. е. тісні зв'язки з греками та запозичення їхньої культури призвели до подолання відставання. Ослаблення полісної Греції у IV ст. до зв. е. збіглося за часом зі зміцненням політичної могутності Македонії, яка почала грати першорядну роль у внутрішньогрецьких справах. Македонський цар Філіп II, розумний і енергійний правитель, який провів свою молодість у Фівах як політичний заручник і чимало корисного засвоїв там, не тільки реорганізував і посилив армію, коли опинився при владі (359–336 рр. до н. е.), але і почав активно втручатися у міжусобні війни полісів. У 338 р. до зв. е., розбивши протистояну йому армію греків, Філіп об'єднав під своєю владою більшість полісів Еллади і став фактично головнокомандувачем всегрецької армії, готуючи її до походу на схід, проти Ахеменідів. Незабаром, однак, Філіп упав жертвою змови, а верховна влада в Македонії опинилася в руках його сина, двадцятирічного Олександра, вихованця знаменитого Аристотеля.