Система класифікації Ліннея
Щоб легше зрозуміти принцип систематизації, уявіть, що ви хочете класифікувати всі будинки у світі. Можна почати з того, що будинки в Європі, наприклад, більше схожі один на одного, ніж на будинки в Північній Америці, тому на першому, найбрутальнішому рівні класифікації необхідно вказати континент, де розташована будівля. На рівні кожного континенту можна піти далі, зауваживши, що будинки в одній країні (наприклад, у Франції) більше схожі один на одного, ніж на будинки в іншій країні (наприклад, у Норвегії). Таким чином, другим рівнем класифікації буде країна. Можна продовжувати так само, розглядаючи послідовно рівень країни, рівень міста і рівень вулиці. Номер будинку на конкретній вулиці буде тим кінцевим осередком, куди можна помістити шуканий об'єкт. Отже, кожен будинок буде повністю класифікований, якщо для нього буде вказано континент, країну, місто, вулицю та номер будинку.
Лінней зауважив, що таким чином можна класифікувати живі істоти відповідно до їхніх характеристик. Людина, наприклад, більше схожа на білку, ніж на гримучу змію, і більше схожа на гримучу змію, ніж на сосну. Виконавши ті ж міркування, що й у разі будинків, можна побудувати систему класифікації, в якій кожна жива істота отримає своє унікальне місце.
Саме так і зробили послідовники Карла Ліннея. На початковому рівні всі живі істоти діляться на п'ять царств - рослини, тварини, гриби і два царства одноклітинних організмів (без'ядерних і містять у ядрі ДНК). Далі кожне царство поділяється на типи. Наприклад, до нервової системи людини входить довгий спиною мозок, що утворюється з хорди. Це відносить нас до типу хордових. У більшості тварин, які мають спинний мозок, він розташований усередині хребта. Ця велика група хордових називаєтьсяпідтипом хребетних. Людина належить до цього підтипу. Наявність хребта — критерій, яким хребетні тварини відрізняються від безхребетних, тобто які мають хребта (до них ставляться, наприклад, краби).
Класифікуючи в такий спосіб живу природу, система Ліннея визначає кожному організму своє власне унікальне місце у світі живих істот. Але успіх залежить насамперед від того, наскільки правильно систематик виділить важливі фізичні характеристики, і тут можливі невірні судження і навіть помилки — Лінней, наприклад, відніс бегемота до загону гризунів! Нині при систематизації дедалі більше враховується генетичний код окремих організмів чи історія їхньої еволюції — генеалогічне дерево (цей підхід називається кладистикою).
Carolus Linnaeus, 1707-78
Шведський ботанік та лікар. Народився в Росхульті, вивчав медицину в Лундському університеті, а з 1728 - в Упсальському університеті. Згодом почав займатися систематизацією рослин, а потім тварин і мінералів. Усвідомив родову подібність між різними групами, класифікувавши китів як ссавців та помістивши людину та приматів в один клас. В 1741 Лінней став професором Упсальського університету. Дослідження колекції рослин університетського ботанічного саду призвело до створення бінарної класифікації рослин. Після смерті Ліннея ця колекція та тематична бібліотека були куплені англійським натуралістом Джеймсом Смітом, а пізніше придбані лондонським Ліннеєвським товариством.