Сліди африканських слонів перетворюються на крихітні оази для інших істот
Один маленький крок для африканського слона (Loxodonta africana), але гігантський стрибок для виживання крихітних водних організмів. У заболочених лісах Національного парку Кібале в Уганді кожен крок сірого гіганта породжує маленький ставок, що має форму сліду тварини, яку потім із задоволенням обживають сотні мініатюрних істот.
У таких слідах мешкають десятки мікроорганізмів. Фотографія Tien Thanh/Tuoi Tre.
Коли слони проходять через заболочений ліс, тварини залишають за собою глибокі сліди. Вони згодом заповнюються водою (кожен такий "водою" вміщує до 20 літрів) і з'являється нове маленьке мікросередовище, в якому може зустрічатися не менше 61 виду крихітних безхребетних істот.
"Я з подивом дізнався, що такі сліди наповнені водою цілий рік, і що вони є притулком для величезної кількості істот", - каже Вольфрам Реммерс (Wolfram Remmers) з німецького Університету Кобленця-Ландау. При вивченні 30 таких слідів вчені знайшли в них понад 60 видів, у тому числі жуків, павуків, черв'яків та пуголовків.
Але й дрібніші організми можуть жити у таких "водоймах". Використаний вченими метод відбору проб дозволяє виловити істот завдовжки не менше двох міліметрів.
Виходить, сліди слонів відіграють важливу роль у розповсюдженні маленьких форм життя, оскільки вони утворюють цілу мережу, пов'язану між собою "ставками".
Таке відкриття робить слонів несподівано важливим для крихітних водних істот. Тварина, а точніше її сліди виконують важливе завдання в Уганді, а також в інших країнах світу.
Якщо слони зникнуть з цих місць, то не будуть утворюватися і ці мікросередовища. Цілком ймовірно, окремим видам (наприклад, бабкам) буде дуже важко знайти підходящі місця длярозмноження. "Деякі види і зовсім локально вимруть", - говорить Реммерс.
Вчені вирішили з'ясувати, наскільки сильно ці мікросередовища залежать від слонів. Вони виміряли вік кожного сліду, температуру та рівень pH води, а також відстань до інших слідів та природних водойм. Крім того, біологи створили свою власну мережу ставків, щоб ретельно вивчити процеси, що відбуваються в них.
З'ясувалося, що найстаріші сліди містили найвищий рівень біорізноманіття, у тому числі за рахунок опалого листя, що є джерелом поживних речовин, а також рослинності, яка починала рости в слідах з часом. І тільки в таких ставках були присутні пуголовки.
Автори визнають, що це лише попереднє дослідження, і що доведеться провести ще чимало роботи, перш ніж вдасться зрозуміти важливість таких слідів для екосистем Уганди. Але, швидше за все, такі мініатюрні ставки – необхідна частина життєвого циклу та харчового ланцюга для багатьох видів.
Крім того, "відкриття допомагає нам зрозуміти, як великі травоїдні тварини впливають на своє середовище", говорить Гарі Хайнес (Gary Haynes) з Університету Невади. "Ми вже знали, що вони дуже важливі, оскільки слони знищують дерева і створюють своєрідні проломи в лісах, що часом призводить навіть до формування лук. Їх послід також є важливим добривом", - говорить Хайнес.
Але очевидно, що вони також впливають і на мікроскопічному рівні. "Ми тільки починає повною мірою розуміти, який вплив сучасних слонів та інших великих травоїдних тварин на місця їх проживання", - підсумовує учений.