Зірвати маску (Обличчя без маски)
Кількість голосів: 0
Без десяти одинадцять небо вибухнуло і опустилося на землю вихором білого конфетті, яке вмить покрило місто. На вже замерзлих вулицях Манхеттена м'який пухнастий сніг відразу перетворився на сіру сльоту, яку мішали натовпи різдвяних покупців, що поспішали до тепла своїх затишних квартир.
У цьому різдвяному натовпі Лексінгтон-авеню йшов високий стрункий чоловік у яскраво-жовтій куртці. Він йшов швидко, з високо піднятою головою і, здавалося, не помічав перехожих, котрі випадково стикалися з ним. Після стільки років чистилища він нарешті знайшов свободу і тепер поспішав до Мері, щоб повідомити, що з минулим покінчено назавжди. Як вона розквітне, почувши новини. Коли він підійшов до кута 59-ї вулиці, запалилося червоне світло і йому довелося зупинитися. За кілька метрів від нього стояв Санта-Клаус з Армії порятунку, тримаючи великий мішок. Чоловік сунув руку в кишеню, шукаючи дрібну монету. У цей момент його грюкнули по спині, несподіваний сильний удар, який потряс все тіло. Напевно хтось перепив і тепер висловлює дружні почуття до першого зустрічного.
Або Брюс Бойд. Брюс, який не усвідомлював своєї сили і мав дурну звичку завдавати йому болю. Але він не бачив Брюса вже більше року. Чоловік почав обертатися, щоб подивитися, хто його вдарив, але, на свій подив, відчув, що в нього підгинаються коліна. Наче спостерігаючи за собою, він побачив, як його тіло впало на тротуар. Стало важко дихати. Повз його обличчя рухався безперервний потік черевиків. Щока, що притиснулася до крижаного асфальту, почала втрачати чутливість. Він розумів, що не повинен лежати тут, і відкрив рота, щоб попросити перехожих допомогтийому, але замість слів назовні ринув теплий червоний струмінь. Немов зачарований, він спостерігав, як вона, змішуючись із снігом, стікала на бруківку. Біль став сильнішим, але він уже нічого не мав проти, бо несподівано згадав про свої добрі новини. Він вільний. Він хотів сказати Мері, що він вільний. Чоловік заплющив очі, стомлені від сліпучої білизни неба. Сніг перейшов у крижаний дощ, але для нього це вже не мало значення.
Керол Робертс почула, як відчинилися двері, і, піднявши голову, побачила, що до приймальні увійшли двоє. Один — здоровенний чоловік років сорока, зростом не менше шести футів трьох дюймів, з масивною головою, глибоко посадженими сіро-блакитними очима та важким квадратним підборіддям. Другий, молодший, з м'якшими рисами обличчя, на якому виділялися живі карі очі. Втім, для Керол вони виглядали як близнюки: хоча вони ще не сказали жодного слова, вона одразу все зрозуміла. І відчула, як під пахвами почали виступати крапельки поту. Керол стала гарячково перебирати можливі причини їх появи у приймальні доктора Стівенса.
Чик? О господи, він уже шість місяців намагався триматися подалі від усіх неприємностей. З тієї ночі, коли зробив їй пропозицію та обіцяв порвати з бандою.
Семмі? Він за кордоном, на авіаційній базі, і якщо з ним щось трапилося, навряд чи їй повідомлять про це в такий спосіб. Ні. Вони прийшли по неї. У неї в сумочці марихуана, і в когось виявилася надто довга мова. Але чому двоє? Керол намагалася переконати себе, що вони її не чіпатимуть. Вона вже не та дурна повія з Гарлема, яку можна шпигувати як завгодно, тепер вона секретар одного з найбільших психоаналітиків країни. Але з наближенням чоловіків її охоплював страх. Занадто жива була пам'ять про роки, проведені у смердючих переповненихквартирах, куди з палицею в руках вривався білий закон і відводив батька, брата, сестру.
Але сум'яття в її душі не виражалося зовні. Детективи бачили перед собою лише молоду гарну негритянку у витонченій сукні. Її голос пролунав холодно і байдуже: «Чим я можу вам допомогти?»
Тут Ендрю Макгрейві, старший детектив, помітив темну пляму, що з'явилася під рукавом. "Цікаво, - подумав він, - чим це так схвильована секретар лікаря?" Макгрейві витяг гаманець з облупленою бляхою і, розкривши його, сказав:
Лейтенант Макгрейві. Дев'ятнадцята ділянка. — І, повернувшись до свого супутника, додав:
- Детектив Анджелі. Ми з відділу вбивств”.
Вбивств? Керол мимоволі здригнулася. Чик! Він когось убив. Він порушив обіцянку та знову сплутався з бандою. Він брав участь у пограбуванні і когось застрелив. Або ... Невже застрелили його? Він мертвий! Вони прийшли, щоб сказати їй про це. Керол відчула, що пляма поту продовжує розширюватися, і відразу зрозуміла, що Макгрейві, хоч і дивився їй у вічі, теж це помітив. Вона і Макгрейві цього світу не потребували пояснення, вони розуміли один одного з півслова. Адже вони знайомі не одну сотню років.
— Ми хотіли б поговорити з доктором Джадом Стівенсом, — сказав молодий детектив. Мелодійний, ввічливий голос цілком поєднувався з його приємною зовнішністю. Тут Керол помітила, що в руці він тримав невеликий пакунок, перев'язаний мотузкою.
Сенс сказаного не відразу дійшов до Керол. Значить, це Чик. І не Семмі. І не марихуана.
— Мені дуже шкода, — відповіла вона, ледве приховавши полегшення, — але в лікаря пацієнт.
— Нам потрібно лише кілька хвилин, — втрутився Макґрейві. — Ми хочемо дещо з'ясувати. — І, помовчавши, додав:
— Ми можемо поговорити тут чи вполіції.
Керол подивилася на них з подивом: які спільні справи можуть мати доктор Стівенс із відділом убивств? Що б там поліція не думала, лікар ніколи не порушував закону. Вона добре його знала. Як давно це сталося? Чотири роки тому. Все почалося у залі суду.
Було три години ночі, і мертве світло денних ламп надавало кольору шкіри тих, хто сидів у залі, нездоровий відтінок. Стара брудна кімната наскрізь просочилася запахом страху, що в ній накопичувалося багато десятиліть.
Звичайно, Керол не пощастило, що вона знову потрапила до судді Мюрфі. Вона стояла перед ним лише два тижні тому, і він відпустив її на поруки. Перше правопорушення. У тому сенсі, що ці мерзотники зловили її вперше. А тепер суддя відправить її в каталажку.
Закінчувався розбір чергової справи. Високий, спокійного вигляду чоловік стояв перед суддею і щось говорив про свій підзахисний, тремтячий товстун у наручниках. «Так, – подумала Керол, – цей знає, що сказати. Пощастило товстунові. А хто заступиться за неї?
Товстуна відвели, і Керол почула своє ім'я. Вона встала, притискаючи коліна один до одного, щоб приховати тремтіння. Судовий пристав підштовхнув її до лави, клерк передав судді обвинувальний лист.
— Керол Робертс, приставання до чоловіків на вулиці, бродяжництво, зберігання марихуани та опір арешту.
Останнє було повною брехнею. Поліцейський шлепнув її по дупі, а вона лягнула його у відповідь. Зрештою вона має всі права американського громадянина.
— Я тебе тут бачив кілька тижнів тому, чи не так, Керол? — спитав суддя.
Вона намагалася, щоб її голос звучав невизначено.
— Мені здається, ваша честь.
— І я тебе відпустив на поруки? Так сер.
- Скільки тобі років? Вона чекала на це питання.
-Шістнадцять. В мене сьогодні день народження. Щасливий день народження, — Керол заплакала.
Той високий чоловік стояв за столом судді, складаючи в портфель якісь папери. Почувши ридання Керол, він підвів голову і пильно глянув на неї. Потім щось сказав судді Мюрфі.
Суддя оголосив перерву і разом із чоловіком вийшов із зали. Хвилин за п'ятнадцять, коли судовий пристав привів Керол до кімнати судді, чоловік щось гаряче йому доводив.
- Тобі пощастило, Керол, - сказав суддя. - Ми дамо тобі ще один шанс. Суд звільняє тебе під особисту відповідальність доктора Стівенса.