6. Дворянство
Як вже говорилося, під час утворення Великого князівства Литовського в ньому не було єдиного дворянського класу. , або служили у великого князі, князів чи бояр.
Слід згадати, що після унії Литви з Польщею права у привілеї знаті визначалися польським «лицарським правом», але спочатку поширювалися лише на вельмож та на найвищий прошарок литовського дворянства. Лише поступово подібні права статі дворяни в українських землях великого князівства.
Протягом тривалого часу місцеві групи малих землеробів та наймачів землі жили відповідно до своїх традицій. Одних називали дворянами, інших – слугами, третіх – боярами-шляхтою. Значна група була відома як «земляни» (народжені землях люди). Щоб позначити невеликі місцеві об'єднання землевласників та тих, хто перебував на військовій службі, використовувалися також інші назви.
Найбільш важливими були «зем'яни» та бояри-шляхта. Назва «земляни» широко вживалася у Київській землі, у Волині в Підляшші, але були «зем'яни» також і в інших українських землях великого князівства. Так само, бояри-шляхта згадуються у Смоленську, Полоцьку, Вітебську та у Києві, але вони існували і в інших регіонах. Позначення «бояри-шляхта» відповідало назві «діти боярські», що використовувався в Московській Русі.
З погляду державного інтересу головною функцією дворянства була військова служба. Виходячи з цього, дворянство великого князівства можна поділити на дві групи за принципом різного порядку мобілізації. Таким чином, ми можемо розрізнити (1) тих, хто служиву місцевих полках (хоругвях), кожний під командуванням місцевого командира (хорунжого); і (2) тих, хто служив «під прапорами» вельмож; у разі вельможа називався «паном хоруговним».
Переважна більшість шляхти служила під місцевими прапорами, і це означало, що вони перебували у підпорядкуванні великому князю, а чи не вельможам. Деякі представники шляхти мали право «вічного» володіння спадковими угіддями. Цей тип володіння можна порівняти з вотчиною Східної Русі. Іншим дворянам надавалися лише обмежені права землю – остаточно життя («до живота»); на «два життя» («до двох животів»), тобто, на володіння дворянинові та його синові; або «на три життя» («до трьох животів»), тобто, на володіння дворянину, його сина та його онука. Такі угіддя іноді називалися маєтками – так само, як і у Московії. Принцип «дарування» землі дозволяв дворянину гідно проходити військову службу, що він має нести державі. Володар «вічних» прав на угіддя міг господарювати на своїй землі, тільки якщо ніс військову службу; якщо він відмовлявся служити, його земля підлягала конфіскації. Ще одне обмеження для власника вічного угіддя полягало в тому, що великий князь міг з власної волі передати свою владу над угіддям і його власником князю або нетитулованому вельможі. Тільки 1529 р. великий князь урочисто пообіцяв, що ні він, ні його нащадки ніколи не передаватиму угіддя дворянства князям і вельможам.
На підставі сказаного стає очевидним, що права дворянства на землю у Великому князівстві Литовському були такі непорушні, як права вельмож і польської шляхти.
Без відповідного розгляду в суді дворянина не мали права ні страчувати, ні зазнати тілесних покарань чи тюремного ув'язнення, ні конфіскуватийого майно. За образу дворянина винна сторона мала платити більше, ніж за образу простої людини. На суді дворянин, вважався більш надійним свідком, ніж простолюдин, й у часто його клятва розцінювалася як вирішальний доказ. 379
Хоча правничий та привілеї шляхти зростали, дворяни намагалися домогтися статусу виняткової, вищої групи суспільства, з одного боку, через підрив позицій вельмож, з другого боку – через встановлення перепони проти проникнення простолюдинів у шляхетську корпорацію. Першу мету було досягнуто в 1564-1566 рр., друга - в 1520-ті рр..
Як ми знаємо, одним із основних обов'язків шляхти була військова служба. Часто важко було провести чіткий кордон між воїнами шляхетного та простого походження: під час війни вони ставали рівними. Служба на південному кордоні через небезпеку татарських набігів вимагала пильності. Багато захисників південних рубежів були дрібними землевласниками чи орендарями. Вони завжди були напоготові і могли у разі татарського нападу утримувати оборону до появи регулярних військ. Таке саме становище існувало і Східної Русі. Тому там організовувалися козацькі громади, які також мали служити уряду Польщі чи Москви.
Армійський реєстр 1528 р. містив імена більшості шляхетних сімей, відповідно йому шляхта у Великому князівстві Литовському була досить однорідним шаром. Усі названі у реєстрі сім'ї вважалися шляхетними, і членів цих сімей не вимагали жодних інших доказів.
Дворянські маєтку можна було зустріти по всій території великого князівства. У кожному з регіонів дворянські земельні угіддя сильно відрізнялися за величиною. Деякі з бояр-шляхти займали проміжне положенняміж вельможами та нижчим шаром дворянства. Більшість дворян шляхетського класу, особливо у південній частині Київської землі та Підляшшя, мали невеликі земельні володіння. Деякі дворяни могли надати для несення військової служби лише одного вершника, і це означало, що у їхньому підпорядкуванні було лише вісім чи десять служб – тобто, від двадцяти чотирьох до тридцяти селянських господарств. Траплялися випадки, коли двоє чи троє дворян об'єднувалися, щоб виконати мобілізаційну норму і послати в армію хоча б одного рекрута.