Античні знаки, символи, культові предмети
В епоху мегаліту почалася справжня революція в наскальному живописі: натуралізм і стилізація поступово поступалися місцем абстрактним малюнкам і символам. В епоху середнього неоліту, тобто близько 3000 року до нашої ери, маги-художники відзначали навіть розташування внутрішніх органів тварини, проте й ці абстрактні малюнки ґрунтуються на стародавніх натуралістичних уявленнях про світ. В основі цих уявлень лежала наївна віра у можливість перетворення природи за допомогою чаклунських заклинань. Подібно до мисливських танців, що інсценують сцени полювання, наскельні розписи та малюнки, що зображують тварин, були пов'язані з магічним обрядом, який, згідно з уявленнями первісної людини, мав забезпечити удачу на полюванні. Опануючи зображення звірів, людина, здавалося, забезпечувала собі перемогу над ними. У цьому своєрідному фантастичному мисленні поетично втілювалося прагнення людини до опанування світу.
Магічні обряди, похоронні ритуали первісної людини перетворилися на урочисті церемоніали. По ходу історії розвитку людства в давнину похоронні пагорби замінювалися гробницями, ковчеги – храмами, намети – палацами, магічні наскельні розписи – образотворчими циклами, що прикрашали храми та гробниці; вони захоплююче оповідали про життя людей стародавнього світу, зберігали застиглими в камені народні легенди, оповіді та міфи. Замість наївних ритуальних статуеток з'явилися монументальні, іноді гігантські статуї та рельєфи, які увічнювали образи та зображення земних владик та героїв. Але потім настали великі зміни. Зображення стали настільки стилізованими, що перетворилися на чисту абстракцію. Так уперше з'явилися символи.
З цього часу людина починає позначати символами навітьті об'єкти, як одухотворені, і неживі, які були знайомі йому десятки тисяч років: людей, тварин, рослини, човни, будинки, зброю, воду. Легко створюються символи для позначення абстрактних понять – наприклад, родючості (дощова хмара), багатства (кілька полів, що межують один з одним), захисту та безпеки (символ будинку або «Великої Матері»), влади (зброя або символ Сонця).
Віра у містичних істот дала поштовх розвитку абстрактного мислення. Кожна велика символіка прив'язує свою мову форм до культу мертвих, форми поховання та прикраси труни. Єгипетське мистецтво починається з похоронних храмів фараонів, античне – з орнаментики похоронних ваз, ранньоарабське – з катакомб та саркофагів, західне – із соборів, у яких щодня відбувається жертвопринесення меси, повторення смерті Христа.
В античні часи жах людини перед грізними божествами змінився прагненням осягнути природу, використовувати її на благо людей. В античному мистецтві Стародавню Грецію було втілено ідеал краси гармонійно розвиненої особистості, який стверджував етичну та естетичну перевагу людини над стихійними силами природи. В епоху еллінізму – наступний етап розвитку античної художньої культури – античне мистецтво збагатилося новими аспектами сприйняття життя.
Культовими предметами грецької міфології є всім відомі символи: амброзія, гіпокрену, золоті яблука Гесперид, яблуко Париса, цибуля Одіссея, намисто Гармонії, сандалії Гермеса, щит Афіни з головою Горгони, щит Ахілла, викований Гефестом. Багатьом рослинам у Стародавній Греції приписувався зв'язок з олімпійськими богами та міфічними чудовиськами. Власне, рослини були символами божеств та міфічних істот. Аконіт – Цербер, апельсин –Геспериди, барвінок – Хлорида, глід – Гіменей, вероніка – Геба, геліотроп – Клітія, ірис – Іріда, виноград – Бахус та менади.