Аральськ - закрите місто, де зазнавали біологічної зброї
Майже 45 років на забутому острові посеред Аральського моря існував радянський центр з випробування біологічної зброї. Житлове містечко зі школою, магазинами, поштою, їдальнею, наукові лабораторії та, природно, полігон, де проходили широкомасштабні випробування смертельно небезпечних біологічних агентів, включаючи сибірку, чуму, туляремію, бруцельоз, тиф. На початку 1990-х після розпаду СРСР військові кинули в аральських пісках і місто, і полігон.
1. Ще наприкінці 1920-х років командування Робітничо-селянської Червоної армії перейнялося вибором місця для розміщення наукового центру з розробки біологічної зброї та полігону для його випробування. Завдання поширити пролетарську революцію на весь світ, як і раніше, стояло на порядку денному, а снаряди зі смертоносними штамами всередині могли прискорити будівництво держави робітників і селян планетарного масштабу. З цією благої мети потрібно було підібрати відносно великий острів із віддаленістю від берега щонайменше 5—10 кілометрів. Відповідну кандидатуру шукали навіть на Байкалі, але врешті-решт вирішили зупинитися на трьох об'єктах: Соловецьких островах у Білому морі та одиночних островах Городомля на озері Селігер та Відродження в Аральському морі.
2. Основним довоєнним центром вивчення цієї важливої проблематики став розташований у Тверській області острів Городомля, що був у відносній близькості від столиці СРСР. У 1936—1941 роках саме тут розмістилася перекладена з суздальських монастирів і 3-а випробувальна лабораторія, що підкорялася Військово-хімічному управлінню РСЧА, головний радянський центр з розробки біологічної зброї. Проте Велика Вітчизняна війна переконливо показала,що такі установи надалі слід створювати набагато далі від кордонів СРСР із можливими противниками.
3. Острів Відродження підходив для цього завдання ідеально. Цей безлюдний клаптик суші в Аральському морі, безстічному солоному озері на кордоні Казахстану та Узбекистану, було відкрито 1848 року. Неживий архіпелаг, де була відсутня прісна вода, з якоїсь неймовірної причини назвали Царськими островами, а його складові — островами Микола, Костянтин та Спадкоємець. Саме Микола, оптимістично (а може, і з іронією) перейменований на острів Відродження, став після війни надсекретною радянською базою-полігоном із випробування поставлених на службу батьківщині смертельних захворювань.
4. Цей острів площею близько 200 квадратних кілометрів з першого погляду задовольняв усім вимогам безпеки: практично безлюдне околиці, рівнинний рельєф, жаркий клімат, малопридатний для виживання патогенних організмів.
5. Влітку 1936 року тут висадилася перша експедиція військових біологів на чолі з професором Іваном Велетновим, батьком радянської бактеріологічної програми. Острів забрали з ведення НКВС, виселили звідси засланих куркулів і наступного року провели випробування деяких біоагентів, створених на основі туляремії, чуми та холери. Роботи ускладнилися репресіями, яким зазнало керівництво Військово-хімічного управління РСЧА (Великанов, наприклад, у 1938 році був розстріляний), і були припинені на час Великої Вітчизняної війни, щоб знову відновитися з ще більшою старанністю після її закінчення.
6. У північній частині острова було побудовано військове містечко Кантубек, яке офіційно називалося Аральськ-7. Загалом він був схожий на сотні інших своїх аналогів, що виникли напросторах Радянського Союзу: півтора десятки житлових будинків офіцерського складу та наукового персоналу, клуб, їдальня, стадіон, магазини, казарми та плац, власна електростанція. Так Аральськ-7 виглядав на знімку американського супутника-шпигуна кінця 1960-х.
7. Поруч із селищем побудували й унікальний аеродром «Бархан», єдиний у Радянському Союзі, який мав чотири злітно-посадкові смуги, що нагадують своїм розташуванням троянду вітрів. На острові завжди дме сильний вітер, який часом міняє свій напрямок. Залежно від поточної погоди літаки сідали на ту чи іншу смугу.
8. Загалом тут перебувало до півтори тисячі військових та їхніх сімей. Це було, по суті, звичайне гарнізонне життя, особливостями якого були хіба що особлива таємність об'єкта та не надто комфортний клімат. Діти ходили до школи, їхні батьки на службу, вечорами дивилися кіно в будинку офіцерів, а на вихідних влаштовували пікніки на березі Аральського моря, яке до середини 1980-х ще справді було схоже на море.
10. Кантубек під час свого розквіту. З найближчим містом на «великій землі», Аральському, здійснювалося морське сполучення. Баржами сюди доставляли і прісну воду, яку потім зберігали у спеціальних величезних резервуарах на околиці селища.
12. За кілька кілометрів від селища було збудовано лабораторний комплекс (ПНДЛ-52 — 52-а польова науково-дослідна лабораторія), де, крім іншого, містилися і піддослідні тварини, які ставали головними жертвами випробувань. Масштаб досліджень ілюструє такий факт. У 1980-х спеціально для них в Африці по лінії Зовнішторгу СРСР закупили партію з 500 мавп. Усі вони зрештою стали жертвами штаму мікробатуляремії, після чого їх трупи спалили, а прах, що утворився, закопали на території острова.
13. Південну частину острова займав власне випробувальний полігон. Саме тут підривалися снаряди або розпорошувалися з літака патогенні штами на основі сибірки, чуми, туляремії, Ку-лихоманки, бруцельозу, сапа, інших особливо небезпечних інфекцій, а також велика кількість штучно створених біологічних агентів.
14. Розташування полігону Півдні обумовлювалося характером переважаючих на острові вітрів. Аерозольна хмара, що утворилася в результаті випробування, фактично зброя масового ураження, відносилася вітром у протилежну від військового містечка сторону, після чого в обов'язковому порядку проводилися протиепідемічні заходи та дезактивація території. Спекотний клімат із регулярною сорокаградусною спекою був додатковим фактором, що забезпечував безпеку військових біологів: більшість бактерій та вірусів гинули від тривалого впливу високих температур. Усі фахівці, які брали участь у випробуваннях, проходили обов'язковий карантин.
15. Одночасно з повоєнною активізацією військово-наукових робіт на острові Відродження радянським керівництвом було покладено непомітне спочатку екологічної катастрофи, що призвела в кінцевому підсумку до колосальної деградації Арала. Основним джерелом харчування озера-моря були Амудар'я та Сирдар'я. Загалом ці дві найбільші річки Середньої Азії постачали до Аралу близько 60 кубічних кілометрів води на рік. У 1960-ті води цих річок почали розбиратися меліоративними каналами — було вирішено перетворити навколишні пустелі на сад і вирощувати там таку потрібну народному господарству бавовну. Результат не змусив на себе чекати: урожай бавовни, звичайно, виріс, але Аральське морепочало стрімко меліти.
16. На початку 1970-х років кількість річкової води, що доходила до моря, скоротилася на третину, ще через одне десятиліття в Аральське море почало надходити лише 15 кубічних кілометрів на рік, а в середині 1980-х цей показник зовсім впав до 1 кубокілометра. До 2001 року рівень моря знизився на 20 метрів, обсяг води зменшився у 3 рази, площа водної поверхні – у 2 рази. Арал розділився на два не пов'язані між собою великі озера і безліч маленьких. Надалі процес обмілення продовжився.
18. Площа острова Відродження з обміленням моря почала так само стрімко збільшуватися - і в 1990-ті зросла майже в 10 разів. Царські острови спочатку злилися в один острів, а у 2000-х він з'єднався з «великою землею» і перетворився, по суті, на півострів.
22. Місце військових швидко зайняли мародери, які по-своєму оцінили залишені армією та вченими багатства колишнього надсекретного наукового центру. Все, що представляло хоч якусь цінність і при цьому піддавалося демонтажу та транспортуванню, було з острова вивезено. Кантубек-Аральськ-7 став важкодоступною мрією любителів занедбаних міст.
24. Вулиці містечка радянських військових біологів, де ще два з невеликим десятиліття тому розмірено текло гарнізонне життя.
29. Діти вже ніколи не підуть до цієї школи.
30. Резервуар для прісної води, що доставлялася з великої землі.
31. Колишній магазин Воєнторгу.
32. На відміну від чорнобильської зони відчуження, тут можна перебувати без ризику для здоров'я. Біологічна загроза куди менш живуча, ніж радіація, хоча екологи все одно б'ють на сполох через продовжують існувати натериторії колишнього полігону могильників із залишками померлих під час випробувань тварин.
34. Однак часом пейзажі все одно нагадують околиці такої далекої української Прип'яті.
37. Острів Відродження зі своєю загадковою надсекретною історією та апокаліптичним справжнім не міг не зацікавити розробників комп'ютерних ігор, потрапивши в один з епізодів Call of Duty: Black Ops.
38. Аралське море, що обмеліло, відкриває широкий простір для ведення геологорозвідувальних заходів. Вже у 1990-ті тут відкрили родовища нафти, газу, рідкісних кольорових металів. Їхня активна розробка з одного боку і перетворення острова Відродження на півострів з іншого роблять все більш і вірогіднішим контакт все більшої кількості людей з територією військової біологічної лабораторії.
40. І хоча військова та цивільна влада стверджує, що всі необхідні заходи безпеки щодо колишнього полігону були вчасно вжиті, залишається лише здогадуватися, що ще може приховувати у своїх надрах острів Відродження і наскільки неприємними для людства можуть бути ці сюрпризи.