Австралопитеки грацильні
Спеціально для порталу "Антропогенез.РУ". Авторський проект С.Дробишевського. Електронна книга дасть читачам базову інформацію про те, що відомо сучасній науці про давній родовід людини.
Приблизно з чотирьох мільйонів років тому палеонтологічний літопис стає досить повним і послідовним.
У Кенії, Танзанії та Ефіопії у багатьох місцях відкриті скам'янілостіграцильних австралопітеків, названі Australopithecus afarensis (Австралопітек афарський). Цей вид існував приблизно від 4 до 2,5 млн років тому. Найбільш відомі знахідки з місцевості Хадар у пустелі Афар, у тому числі скелет, який отримав прізвисько Люсі. Також, у Танзанії виявлено скам'янілі сліди прямоходящих істот у тих же шарах, з яких відомі останки афарських австралопітеків. Крім афарських австралопітеків, у Східній та Північній Африці в проміжку часу 3-3,5 млн. років тому, ймовірно, мешкали й інші види. У Кенії в Ломекві знайдено череп та інші скам'янілості, описані як Kenyanthropus platyops (Кеніантроп плосколіцій). У Республіці Чад, у Коро-Торо, виявлено єдиний фрагмент щелепи, описаний як Australopithecus bahrelghazali (Австралопітек Бахр-ель-Газальський). На другому краю континенту, у Південній Африці, у ряді місцезнаходжень – Таунг, Стеркфонтейн та Макапансгат – виявлено численні скам'янілості, відомі під назвою Australopithecus africanus (Австралопітек африканський). До цього виду належала перша знахідка австралопітека – череп дитинчати, відомого як "Бебі з Таунга". Африканські австралопітеки жили з 3,5 до 2,4 млн років тому. Найпізніший грацильний австралопітек – з датуванням близько 2,5 млн років тому – виявлений в Ефіопії в Боурі і названий Australopithecus garhi (Австралопітек гарі).
Від грацильних австралопітеків відомі всі частини кістяка від безлічі особин, тому реконструкції їх зовнішнього вигляду та способу життя дуже достовірні. Грацильні австралопітеки були прямоходячими істотами близько 1-1,5 метра на зріст. Хода їх дещо відрізнялася від ходи людини. Мабуть, австралопітеки крокували коротшими кроками, а кульшовий суглоб при ходьбі розгинався не повністю. Разом з досить сучасною будовою ніг та таза, руки австралопітеків були дещо подовжені, а пальці пристосовані для лазіння по деревах, але ці ознаки можуть бути лише спадщиною від давніх предків.
Вдень австралопітеки кочували по савані або лісах, по берегах річок та озер, а ввечері забиралися на дерева, як це роблять сучасні шимпанзе. Австралопитеки жили невеликими стадами чи сім'ями і були здатні переміщатися досить великі відстані. Харчувалися вони в основному рослинною їжею, а знарядь праці зазвичай не виготовляли, хоча неподалік кісток Australopithecus garhi вчені знайшли кам'яні знаряддя та роздроблені ними антилопі кістки. Також, для південноафриканських австралопітеків було висунуто гіпотезу остеодонтокератичної ("кістково-зубо-рогової") культури. Передбачалося, що австралопітеки використовували кістки, роги та зуби тварин як знаряддя. Пізніші дослідження показали, що більшість слідів зношування з'явилося на цих кістках внаслідок погризів гієн та інших хижаків.
Як і ранні представники групи, грацильні австралопітеки мали дуже мавпоподібний череп, що поєднувався з майже сучасним скелетом. Мозок австралопітеків був схожий на мавп як за розмірами, так і формою. Однак відношення маси мозку до маси тіла у цих приматів було проміжним між невеликим мавпячим і дуже великим.людським.
Найімовірнішими предками людської лінії еволюції є афарські австралопітеки Australopithecus afarensis.