Черчілль у тилу ворога
Блискучої кар'єри легендарного політика могло й не бути, якби молодий Вінстон у якийсь момент свого життя постукав не в ті двері.
XIXстоліття було для Британії епохою найпотужнішої колоніальної експансії в усі куточки світу. Серед інших регіонів сильний інтерес Сполученого Королівства викликали володіння бурів - народності, що утворилася з нащадків голландських фермерів, що заселили Капську область на півдні Африки між серединоюXVIIі кінцемXVIIIстоліття. Англійці, перехопивши 1815 року в Нідерландів їхні капські території, почали систематично витісняти бурів та займати їх землі.
На момент початку війни Черчілль перебував у стані вибору свого подальшого шляху. Відмовившись від військової кар'єри, Вінстон посилено працює над двотомником про суданську війну і одночасно – вперше у житті – намагається потрапити до англійського парламенту, виставивши свою кандидатуру на виборах. Проте більшість виборців визнала 24-річного лейтенанта кавалерії надто молодою для великої політики, і в результаті депутатом стала інша людина. У той же час книга Черчілля була помічена читачами і навіть заслужила кілька позитивних відгуків критики. Оцінивши становище, Уінстон вирішив на якийсь час забути про свої політичні амбіції і, підписавши контракт з «Морнінг пост», вирушив до Південної Африки як військовий кореспондент.
У дорозі Черчілля сильно турбувала думка, що війна закінчиться раніше, ніж він прибуде на місце. Однак, зійшовши на берег у Кейптауні, Вінстон одразу ж переконався у безпідставності своїх тривог. Справді, англійські війська, незважаючи на свою чисельну перевагу і прекрасний вишкіл, не могли протистояти стрімким атакам бурів і зазнавали поразки за поразкою.
Конфлікт явнозатягувався, і Черчілль не без задоволення зазначив, що він ще довго зможе постачати лондонцям свіжі звістки з місця битв. Не довго думаючи, молодий журналіст домовився зі своїм колишнім товаришом по службі лейтенантом Холдейном і незабаром опинився в штабі діючої армії. А оскільки Холдейну якраз доручили очолити рейд бронепоїзда територією бурів, Вінстон вирішив скористатися можливістю і вже через кілька днів мчав залізницею в тилу противника.
Спочатку вилазка проходила без особливих пригод. Як з'ясувалося пізніше, ворог відразу помітив ворожий склад і просто вичікував зручного моменту. Щойно бронепоїзд від'їхав досить далеко від британських позицій, бури заблокували шляхи та відкрили вогонь англійцями.
Внаслідок обстрілу частина вагонів зійшла з рейок, а решта зазнала суттєвих пошкоджень і не могла продовжувати рух. У ситуації, що склалася, Вінстон вже не міг залишатися стороннім спостерігачем. Поки Холдейн із загоном солдатів оборонявся від атак противника, інша частина пасажирів під керівництвом Черчілля розчистила шлях від пошкоджених вагонів і, зібравши докупи залишки складу, рушила у зворотний шлях. Проте за кілька миль бронепоїзд натрапив на ще одну ворожу засідку. У бою, що зав'язалася, локомотив поїзда остаточно вийшов з ладу, а Черчілль разом з рештою вцілілих англійців був змушений здатися в полон бурам.
Бранців доставили до штабу бурської армії, де їх розділили на військовослужбовців та цивільних. Усі, хто потрапляв у першу групу, за законами воєнного часу автоматично засуджувалися польовим трибуналом до страти і розстрілювалися під гуркіт барабанів. А оскільки Черчілль брав найактивнішу участь у минулій битві, тобури негайно визначили його до групи військових з усіма наслідками, що звідси випливають.
Світ міг так ніколи і не дізнатися про Уїнстона Черчілла, якби не збіг обставин, який допоміг йому уникнути неминучої загибелі.
Усвідомивши всю серйозність становища, Вінстон енергійно запротестував і, посилаючись на те, що в момент полону він був не військовослужбовцем, а журналістом, зажадав негайного звільнення.
Невідомо, чим би все це закінчилося, якби повз нього не проїжджав один із командирів бурської армії. Звернувши увагу на гучні крики, він під'їхав ближче і негайно впізнав у Черчіллі представника одного з найстаріших аристократичних пологів Британії.
Це докорінно змінило ситуацію. Живий Вінстон був для бурів куди ціннішим за мертвого і являв собою ідеального заручника, якого можна було використати в дипломатичних торгах. Дійшовши такого висновку, бурський командир відразу ж наказав повернути Черчілля до групи до цивільних. Туди ж направили ще кілька офіцерів «блакитних» кровей, у тому числі Холдейна. Інші солдати, яким не так пощастило з предками, було негайно розстріляно.
Тоді Вінстон зважився на втечу. Дочекавшись, поки охорона позіхається, Черчілль за допомогою Холдейна і ще одного офіцера переліз через стіну і під покровом ночі пробрався пустельними вулицями Преторії до залізниці. Там він видерся на товарний склад і, сховавшись серед порожніх мішків для вугілля, покинув ворожу столицю.
Перед світанком Вінстон, побоюючись, що його виявлять, зістрибнув з поїзда і вирушив далі своїм ходом, уникаючи населених місцевостей. На той момент бури вже виявили зникнення свого бранця. Вони почали прочісувати околиці, перекрили путівці та залізниці і навіть встановилинагороду (щоправда, не дуже велику – всього 25 фунтів) за допомогу в упійманні втікача.
До вечора третього дня, коли шлунок нив від голоду, а сили закінчувалися, Черчілль не витримав і зважився на відчайдушний крок. Розуміючи, що його можуть у будь-який момент впізнати і схопити, він, проте, пробрався до найближчого селища і постукав у двері першого будинку.
І тут Вінстонові надзвичайно пощастило. Саме в цій хатині жив єдиний на багато десятків миль навколо англієць. Оскільки він був інвалідом і здавався зовсім невинним, бури не стали виселяти його до табору для полонених і навіть довірили стежити за законсервованими вугільними шахтами.
Господар привітно зустрів співвітчизника-втікача. Він дав Черчіллю поїсти, переодягнув його в чистий одяг, після чого забезпечив запасом продовольства і сховав в одній із шахт. А через кілька днів, коли бури вже не так інтенсивно розшукували втікача, він посадив Вінстона на товарний потяг і, замаскувавши під мішок з вугіллям, допоміг вибратися з ворожої території.
Незабаром Черчіль знайшов спосіб ефективного використання своєї популярності. Він їздив спочатку Англією, а потім США і Канадою з публічними лекціями про свої пригоди. Ці виступи за неповні 2 роки принесли Вінстонові понад 10 тисяч фунтів! А мешканці округу Олдем – того самого, де Черчілль програв вибори – самі зажадали, щоб Вінстон виставив свою кандидатуру до парламенту саме від їхнього округу. У результаті він отримав у кілька разів більше голосів, ніж усі його суперники разом узяті.
Так розпочиналася політична кар'єра майбутнього прем'єр-міністра Великобританії. Я не розповідатиму вам про всі її подробиці. Це матеріал задля короткої статті, а пухкої книжки у кількох томах. Згадаю лише про один епізод,безпосередньо пов'язане з нашою темою.
1921 року Черчілль, перебуваючи на посаді міністра колоній, вів переговори з лідерами ірландського національного руху Гріффітом та Коллінзом щодо незалежності їхньої країни. Переговори були важкими: у ірландців нагромадилося чимало претензій до британської сторони. У запалі полеміки Коллінз вигукнув: «Ви, англійці, постійно намагаєтесь знищити найкращих синів Ірландії! Наприклад, за мою голову було призначено нагороду 5000 фунтів, і цю нагороду досі не скасували!» "Ну й що, - незворушно відповів Черчілль, - ви не один такий". З цими словами він вказав на листівку, що красувалася на стіні, з описом прийме Вінстона і нагородою в 25 фунтів за впіймання живим або мертвим.
«Ось бачите, – продовжив Черчілль, – ви можете пишатися тим, що за вас принаймні призначили хорошу ціну». Це зауваження значно розрядило обстановку, налаштувало ірландців на більш конструктивний лад і допомогло обом сторонам досягти бажаного компромісу.