Читати онлайн Мисливці за жирафами сторінка 82
Жирафи по дурості уявили, ніби дикі собаки женуться за ними. Замість того, щоб звернути вбік або зупинитися і дати собакам промчати повз, вони бігли разом з антилопами. Коли вони порівнялися з мисливцями, сили почали вже зраджувати їм.
Віллем дуже приємно було це бачити.
Ось вони, жирафи, дуже близько. У стаді є і дитинчата. Трьом із них не більше кількох тижнів. Жирафи, за якими він приїхав у таку далечінь, тут, перед очима, і прийшли сюди наче для того, щоб віддатися йому в руки.
Тільки коли антилопи повернули праворуч, щоб не наскочити на вершників, вони відокремилися від жирафів. Ті, як і раніше, бігли вздовж берега струмка, тим часом як скакуни, переслідувані дикими собаками, помчали до пагорбів, що виднілися на півночі.
Жираф бігає повільніше за коня, і мисливці знали, що зуміють наздогнати бажану дичину, але що толку? Жирафа можна підстрелити, але як його взяти живим?
Але тепер було не до роздумів. Мисливці кинулися в погоню, і хвилююче полювання цілком захопило їх.
Дві милі жорстокого переслідування і жирафи почали здавати. Вони втомилися ще раніше, тікаючи від собак, і тепер, коли за ними гналися свіжі коні, найбільше напруження сил не могло їх врятувати. На третій милі мисливці наздогнали їх.
Частина стада, відокремившись від інших, повернула геть від берега. Їх було троє: батьки і прекрасне дитинча. Віллем скакав збоку, дивлячись на малюка жадібними очима, — йому до смерті хотілося якнайшвидше заволодіти бажаною здобиччю. Жирафи вже не мчали галопом, а перейшли на рись; вони піднімали ноги від землі всього на кілька дюймів, мало не волочили їх, і по незграбних рухах видно було, що довга стрибка виснажила їх до кінця. І все ж вони втекли зтакою швидкістю, що Віллемові доводилося все ще гнати коня галопом.
Незабаром він втратив на увазі і стадо і своїх товаришів. Він не знав, де вони тепер. Він навіть не подумав, що ризикує заблукати, це не спало йому на думку. Всі його думки були про одне — як упіймати маленького жирафа.
Переслідувані і переслідувач рухалися дедалі повільніше; кінь Віллема вся змокла і, здавалося, ось-ось звалиться.
«Який сенс продовжувати гонитву? - думав Віллем. - Чи варто губити коня заради того, щоб ще трохи помилуватися малюком, яким я не можу заволодіти?
Він розумів, що чинить безрозсудно, і все-таки не в силах був відмовитися від погоні.
Поруч із ним стрибав маленький жираф — такий яскравий, гарний, такий граціозний, і в очах Віллема йому просто ціни не було. Але як його отримати? Пристрасно бажаний видобуток, лише кілька тижнів від народження, що знемагає від довгого бігу, все ще відмовлялася підкоритися зусиллям, які докладав мисливець, щоб зупинити її.
Віллем був уже за милю від річки. Кінь під ним спотикався, мало не падаючи від втоми, змучений цією безперервною довгою стрибкою. Що ж робити?
Зупинитись, дати коневі відпочити, а потім повернутися до друзів? Так зробити підказував йому здоровий глузд, але здоровий глузд був зараз не владний над Віллемом. Збудження, тривога, розпач зводили його з розуму. Він збожеволів і поводився, як безумець. Надії, мрії, які він плекав протягом довгих місяців, зосередилися для нього в цій одній годині погоні за жирафом, і в цей час він не мав сили від них відмовитися. Віллем був надто збуджений і не міг міркувати спокійно та розумно. Нехай кінь зробить ще одне зусилля, і він випередить цих трьох жирафів, а тоді можна погнати їх назад до річки. «Невже я втрачу те, що майжевже тримаю у руках?
— думав він у нестямі від страху. — Якщо вже я не можу спіймати цього дитинчата, я гнатиму його. Гнатиму до самого Грааф-Рейнета. Він від мене не втече!»
Встромивши шпори у змилені боки коня, Віллем рвонувся вперед, обігнав трьох жирафів, і вони, як і очікував, зупинилися.