Діти порубіжжя
Ормунд Харлоу не поділяв поширених забобонів, що жінка на кораблі – на жаль. Більше того, він сам не раз приводив на корабель жінок прямо до себе в каюту. Втім, надовго ці пані там не затримувалися, взяти портову подружку в плавання йому б і на думку не спало. Але провівши чергову гостю, він не бризкав підлогу в каюті морською водою і не наказував мити палубу. І все ж, жінка, що лежала зараз на подушках у його каюті, і справді могла занапастити «Сільвану» - Дерек не встиг вчасно, вони чекали дві зайві години, вже стемніло, якір обирали в місячному світлі, ніч видалася світла. Втім, Ормунд і не очікував їх до призначеного терміну, від початку накинувши кілька годин.
Галери наближалися неквапливо, знаючи, що замкненою на виході з бухти «Сільвані» подітися нема куди. За таким вітром вона далеко не піде. Кавднієць досить посміхнувся - нарешті! Хто б міг подумати, що він застане цього мерзотника тут, на краю світу? Розпізнавши контури «Сільвани», він спершу просто не повірив своїм очам від радості!
Благородний Амір, улюблений племінник молодшої дружини Правителя, мав усі причини ненавидіти капітана Ормунда. Хто, як не цей гидкий богам ублюдок шакала і портової повії, образив Правителя, хай будуть дні його нескінченні? Два роки тому Харлоу заманив на скелі торговий караван, який вез дари Пану Кавдна. Амір особисто відбирав рабинь, витратив великі гроші, сподівався, що милість Правителя окупить його витрати. Завдяки тітоньці він точно знав, як догодити своєму пану.
Імператор любив дорогі подарунки: дівчат з крутими стегнами, готових переломитися в талії, фарфорові вази з вузькими шиями та крилатими ручками, халати з павутинного шовку, що проходять крізь кільце його трирічної дочки. І не любив розчаровуватись. ВрятувалоАміра заступництво тітоньки: він зберіг голову на плечах, але втратив командування флотом. Від колишньої могутності залишилися чотири галери і пекуча ненависть до Ормунда Харлоу.
Два роки він нишпорив уздовж узбережжя з єдиною метою – зустріти «Сільвану», але проклятий корабель ніби знущався над Аміром! Простіше було запрягти морські хвилі, ніж наздогнати невловиму каравелу. Він кидався слідом за кожним слухом, заганяв веслярів, у кожному порту доводилося докуповувати рабів, і все без толку. Знову і знову він чув: «Та ось тільки вчора з якоря знялися, говорили, в Астрін йдуть», в Астрін його відсилали на Свейсельські Острови, на Островах пропонували спробувати щастя в Суерсен, і так без кінця.
Амір витратив на пожертвування в храм Навіо більше, ніж пішло на злощасні дари, які не дісталися Правителю, але бог, схоже, вважав за краще Ормунда Харлоу, безродного зухвальця, благородного Аміра, чиї предки ось уже тринадцять поколінь очолювали флот Кавдна. Але сьогодні Навіо залишив своєю милістю «Сільвану» та її капітана! Погоджуючись на пропозицію старійшин патрулювати їхні береги, Амір і подумати не міг, що зловить такий улов!
На носі галери заблимав сигнальний ліхтар. Помічник капітана повернувся до Ормунда:
- Вони наказують нам згорнути вітрила, лягти в дрейф і здаватися на милість благородного Аміра, волею Навіо.
— Достатньо, — обірвав його Ормунд, — я не маю бажання вислуховувати список заслуг шановного Аміра. Він незабаром зможе переказати його Навіо без посередників. Все готово?
– Тоді робіть, як він каже.
Салін з відчаєм тягнув канат на себе: та що ж це робиться? Він не витримав:
- Та як так можна? Вони наказали, а ми одразу під них і лягли, як сучка течна під кобеля? Битися треба! А ні, то втікати!
- З таким вітром далеко не втечеш, - пояснив новачкові хтось із старших матросів.
– То що, краще чекати, поки нас до весла прикують? Спробувати можна!
- Який ти гарячий. Капітану видніше, що як. Сказав лягти в дрейф, отже, ляжемо.
Галери наближалися, Салін з жахом дивився на обшитий металом гострий ніс відповідного корабля. Одного удару вистачило б, щоби пробити борт «Сільвани» наскрізь. Простеживши його погляд, брат посміхнувся.
- Це так, лякати. Їм "Сільвана" ціла потрібна, а не з діркою в борту. Таран у бою використовують, коли чужий корабель на дно пустити хочуть. А то ще дуру важку на стрілі спустять і довбають по палубі, поки в тріску не рознесуть.
Салін стиснув рукоятку кинджала: живим він їм не дасться, це все одно не життя, під бичем веслами махати. Кавднійські кораблі майже зрівнялися з беззахисною «Сільваною», коли на щоглі каравели злетів вітрило. «Сільвана» стрімко повернула ніс до галереї, що підходила з лівого борту. Слідом пролунала команда: «Плі!», і Салін почув свист катапульти, два постріли, гуркіт, тріск.
Галера спалахнула, в небо злетіли палаючі штрихи, а «Сільвана» тим часом розгорталася в інший бік, але в цьому вже не було потреби. Друга галера швидко віддалялася, весла били об воду, а два кораблі невеликої флотилії, що залишилися, навіть не намагалися наблизитися.
Охоплене полум'ям судно за лічені миті перетворилося на тліючий кістяк і обсипалося попелом. У повітрі завис задушливий запах гару. Екіпаж «Сільвани» з жахом дивився, як хвилі розтягують обгорілі дерева, що тільки що були кораблем. Салін насилу розтис онімілі пальці, що так і не випустили рукоять:
– Що… що це таке? - Хрипко прошепотів він, але цього разу йому ніхто не відповів. Матроси похмуромовчали, поки хтось не сказав те, про що думали всі інші:
- Чаклунство це темне. Не інакше як Аред поплутав, – голос звучав невпевнено. Капітана любили, але й своїм очам важко не повірити. На таке тільки Дейкар здатні чи слуги Темного. А вогненних магів на борту не було.
Перед Ормундом звично розступалися, але якось надто квапливо, відводячи погляд. Капітан вийшов на середину кола і спокійно, своїм звичайним, трохи нудьгуючим голосом промовив:
- Те, що ви зараз бачили, створене людьми, а не Аредом. Хоча деяка подібність є. Катапульти стріляли двічі – перший постріл закинув барило зі звичайною горючою сумішшю, – його слухали мовчки, не перебиваючи, хоч усі знали, що хоч дюжину барил з горючою сумішшю на палубу кинь, корабель на повітря не злетить, інакше б до абордажу справа не злетіла. Суміш сама по собі не спалахує, а якщо десь на смолоскип потрапить, то встигнуть загасити. - Другим пострілом кавднійцям відправили барило з вогненним порошком. Іншої назви в нього поки що немає. Гримуча суміш вибухає від удару. А якщо поблизу є щось гарне – результат перевершує очікування. Аред тут нема при чому, змішати склад, знаючи рецепт, зможе будь-який підмайстер.
Мовчали довго, Ормунду повірили відразу, якщо капітан каже, значить, так воно і є, але саме Салін висловив питання:
- То що тепер, завжди так буде?
Капітан знизав плечима:
- Таке в таємниці не втримаєш, пробували вже, не вийшло. Рано чи пізно тільки так і буде, а поки що ми живі, вільні та пливемо до нової землі.
Але Салін не вгавав:
– А коли кавднійці про порошок довідаються?
- Не знаю, Салін, - Ормунд Харлоу вперше в житті зізнався, що не всезнаючий, - можливодомовляться його не використати. Надто вже руйнівна сила, що не переможе. А можливо знайдуть спосіб захищатися. А може ми переб'ємо один одного і Творцеві доведеться заселяти світ заново. Поживемо побачимо. По місцях! На нас чекають.