Європейський вудильник або Морський чорт
Ти в житті риби не бачив такої. То було чудо глибини морської. (Джамі)
Що ви скажете про рибу, яка стрибає дном, відштовхуючись від нього грудними рукоподібними плавцями, ніби ногами? Напевно, порівняйте її з жабою. Ось і предки наші здавна називали європейського вудильника, або морського чорта, лягвою-рибалкою. Лягва, за В. І. Далем, жаба, і далі у Володимира Івановича сказано: "Морський чорт - риба незграбна, плоска". Плоска вона не зовсім, не така, як скажімо, скат чи камбала, та й не дуже незграбна. Незграбна поки не побачить щось смачненьке. Тут вже морський чорт відразу зорієнтується, різко розкриє пащу і разом із струмом води втягне видобуток у рот, приблизно з себе вагою та зростом. Шлунок у нього розтягується, майже безрозмірний. Недарма його називали ще "диявольським черевом".
А за що це виробництво вилаяли "морським чортом"? За відразливу зовнішність. Голова величезна, рівна по довжині половини тулуба. Кістки грудних плавців утворюють подібність лап з плавничками на кінцях. На цих лапах чорт, як уже говорилося, стрибає по дну, але може і спокійно переходити пішки з місця на місце, коли підкрадається до видобутку. Верхня частина тіла у нього темно-коричнева або чорна, нижня, прилегла на дно, світла. Луски немає, зовсім голенький, слизький, як жаба. На голові та по всьому тілу шкірні вирости та придатки, що знову-таки не примножує ступінь його чарівності. До хвоста тіло різко звужується, і за загальним контуром він нагадує пуголовка. Нижня щелепа сильно виступає з-під верхньої, тому коли пащу захлопнута, нижні зуби стирчать назовні, що теж досить некрасиво. Очі великі, виразні, зелені.
Довжина тіла може сягати 1,3-1,5 м. Вага 16-20 кг. Перший спинний плавець складається з 6 твердих променів. Три промені на голові. Вони не пов'язані один з одним, сильно подовжені, особливо перший промінь. Він закінчується лопаткою, що нагадує формою гачок. Це ніби чортова вудка з принадою-"черв'ячком" на кінці. Полюючи морський чорт лежить тихо-тихо, нерухомо і навіть затримує дихання. Хоча воно в нього і так рідкісне. У холодній воді за температури 11 градусів між двома вдихами проходять 1-2 хвилини.
Сам "мисливець" прихований у засідці, і якщо це пісок, то зовні стирчить тільки "вудочка", якою чорт весь час ворушить. Ця велика спокуса для тих, хто пропливає повз, і без продовольства "провокатор" не залишиться. В асортименті його "страв" такі великі риби, як скат, камбала-калкан, морський півень, акуляча молодь, краби. Зрідка, піднімаючись на поверхню, вистачає плаваючих морських птахів: чайок, гагар, пір'їв, качок. Однак це не без ризику. Трапляється, давиться, не може проковтнути і гине.
Нерестяться самки навесні на великих глибинах у Середземному морі, куди відходять із похолоданням восени. Ікра у слизових багатометрових стрічках, у кожній з яких до мільйона ікринок. Плодючість може сягати 3,5 мільйона. Ікринки великі, діаметром 2,5-3,0 м. Поступово слизові стінки у стрічок руйнуються, ікринки звільняються, і за кілька днів їх викльовуються личинки. І личинки, і мальки зовсім не схожі на свою матір. У цих "чортяться" високе тільце, пропорційна нормальна голова і звичайні плавнички. Досягши шестисантиметрового розміру, вони осідають на дно, у них змінюються грудні плавці та відростають вудилища. Живуть морські чорти поодинці, як більшість донних риб. Залягають один від одного на відстані від 10 до 100 м. Це требадумати, ніж заважати сусідам полювати, вірніше " рибалити " .
А тепер треба особливо наголосити, що все, про що розказано, стосується лише самок. Із самцями морських чортів пов'язана майже детективна історія. Шукали їх дуже довго і безуспішно і лише 20-х роках 19 століття нарешті знайшли. Справа в тому, що спочатку цього чортового подружжя вчені приймали за риб зовсім іншого виду, настільки вони не схожі на своїх самок. Ці чоловіки в 5-6 тисяч разів менше за вагою своїх подруг.
Стали за цими "мікро-чоловіками" спостерігати і з'ясували, що вони, як тільки знайдуть самку, відразу впиваються в її шкіру зубами на будь-якій ділянці її тіла. Тримаються міцно, допоки губи і язик самця не зростуться з майбутньою дружиною. Згодом у них все стає загальним: і харчування тканин киснем, обмін речовин, і кровообіг. У самця поступово атрофуються очі, шлунок, кишечник, щелепи. Він втрачає будь-яку індивідуальність, зберігаючи лише те, що визначає її стать.
У науці явище це називається малоприємним терміном "статевий паразитизм". Однак, коли самці прийде час вирішитися від вантажу ікри, це дармоїд завжди готовий до послуг. Іноді таких "кишенькових" самців в однієї самки буває кілька. А як же вудлище? Адже самці живуть на всьому готовому, навіщо їм ці "знаряддя лову"? Вони просто їх позбавлені. Досягши 10-12-сантиметрової довжини, вони припиняють зростання, тоді як самочкам ще зростатиме і зростатиме до півтораметрового розміру.
Зате у самців величезні очі (самку не впустити б, вчасно побачити) і зуби, що сильно випирають вперед, щоб міцніше і на все життя вчепитися в свою "половину" і годувальницю. Ось вже воістину "чоловік і дружина одна сатана", точніше не скажеш. Зрад та розлучень не буває. Союз довічний, як у казці: "вони жилидовго і щасливо і стримав в один день".
Особливо відзначимо, що морського чорта не треба плутати з морським дияволом. Дияволи це величезні закордонні скати - манти, ширина яких від плавника до плавника може досягати 6 м. Систематично відносять морського чорта до загону ногоперих. Назва ця досить цікава. Чому "ного" зрозуміло - у чорта грудні плавці як би "ногами" працюють, а "перих" тому, що в давнину риб'ячі плавці русичі називали "пір'ям", і в старій загадці про рибу говориться: "Ніг ні, а не зловиш, пір'я є, а не літає”. С. Т. Аксаков у своїх "Записках про вудіння риби" теж називає плавці пір'ям: "Стихія риби - вода; призначення - плавати в ній, для чого забезпечена вона багатьма плавальними пір'ям.". Ось через цих "ніг" і "пір'я" і назвали цей риб'ячий загін "ногоперими".