Георгій Миколайович Владимов
Сторожовий пес Руслан чув, як всю ніч зовні щось вило, зі скреготом розгойдувало ліхтарі. Заспокоїлося лише до ранку. Прийшов господар і повів його на службу. Але коли двері відчинилися, в очі несподівано хлинуло біле яскраве світло. Сніг - ось що вило вночі. І було ще щось, що змусило Руслана насторожитися. Надзвичайна, нечувана тиша висіла над світом. Табірні ворота відкриті навстіж. Вишка стояла зовсім розореною — один прожектор валявся внизу, заметаний снігом, другий повис на дроті. Зникли з неї кудись і білий кожух, і вушанка, і чорний ребристий стовбур, завжди повернутий униз. А в бараках Руслан це відчув відразу, нікого не було. Втрати та руйнування приголомшили Руслана. Втекли, зрозумів пес, і лють захлеснула його. Натягнувши повідець, він потяг господаря за ворота — наздоганяти! Хазяїн зло прикрикнув, потім відпустив із повідця і махнув рукою. «Шукай» - так зрозумів його Руслан, але тільки ніякого сліду він не відчув і розгубився. Господар дивився на нього, недобро кривлячи губи, потім повільно потягнув автомат із плеча. І Руслан зрозумів: все! Тільки не зрозуміло, за що? Але господар краще знає, що робити. Руслан покірно чекав. Щось заважало господареві вистрілити, тарахтіння якесь і брязкіт. Руслан озирнувся і побачив трактор, що наближається. А далі було щось зовсім неймовірне — з трактора виліз водій, мало схожий на табірника, і заговорив з господарем без страху, наполегливо і весело: «Гей, вологодський, шкода, що служба скінчилася? А собаку не чіпав би. Залишив би нам. Пес дорогий». — «Проїдь, — сказав господар. — Багато говориш». Господар не зупинив водія навіть тоді, коли трактор почав трощити стовпи табірної огорожі. Натомість господар махнув Руслану рукою: «Іди. І щоб я тебебільше не бачив». Руслан підкорився. Він побіг дорогою до селища, спочатку в тяжкому здивуванні, а потім, раптом здогадавшись, куди й навіщо його послали, на весь мах.
…Вранці наступного дня путівці на станції спостерігали картину, яка, мабуть, вразила б їх, якби вони не знали її справжнього сенсу. Десятки два собак зібралися на платформі біля глухого кута, ходили по ній або сиділи, дружно гавкаючи поїзди, що проходили. Звірі були гарні, гідні, щоб милуватися ними здалеку, зійти на платформу ніхто не наважувався, тутешні люди знали — зійти з неї буде складніше. Собаки чекали на в'язнів, але їх не привезли ні цього дня, ні наступного, ні за тиждень, ні за два. І кількість їх, що приходять на платформу, почала зменшуватись. Руслан теж щоранку вдавався сюди, але не залишався, а, перевіривши варту, утік у табір, — тут він відчував це, ще залишався його господар. До табору бігав він один. Інші собаки поступово почали обживатися у селищі, гвалтуючи свою природу, погоджувалися служити у нових господарів чи крали курей, ганялися за кішками. Руслан терпів голод, але їжу з чужих рук не брав. Єдиним кормом його були польові миші та сніг. Від постійного голоду й болю в животі слабшала пам'ять, він починав перетворюватися на шелудивого бродячого пса, але службу не залишав — щодня приходив на платформу, а потім утік у табір.
Якось він відчув запах господаря тут, у селищі. Запах привів його у вокзальний буфет. Хазяїн сидів за столиком із якимось потертим мужиком. «Підтримався ти, сержант, — казав йому Потертий. — Усі ваші давно вже підмітки змастили». — «Я завдання виконував, архів стеріг. Ось ви всі зараз на волі і думаєте, що до вас не дістатись, а в архіві все значитеся. Щойно, і одразу всіх вас — назад. Наш час ще настане». Господарзрадів Руслану: «Ось на чому наша держава стоїть». Він простяг хліб. Але Руслан не взяв. Господар розлютився, намазав хліб гірчицею і наказав: «Взяти!» Навколо пролунали голоси: «Не муч собаку, конвойний!» — «Отручати його треба. А то всі ви жалісливі, а вбити ні в кого жалості немає», - огризався господар. Неохоче розтиснувши ікла, Руслан узяв хліб і озирнувся, куди його покласти. Але господар із силою закрив його щелепи. Отрута палила зсередини, полум'я спалахнуло в череві. Але ще страшнішою була зрада господаря. Відтепер хазяїн став його ворогом. І тому наступного ж дня Руслан відгукнувся на поклик Потертого і пішов за ним. Обидва виявилися задоволені, Потертий, який вважає, що придбав вірного друга і захисника, і Руслан, який таки повернувся до своєї колишньої служби — конвоювання таборника, хай і колишнього.
Корму від своїх нових господарів Руслан не брав — пробавлявся полюванням у лісі. Як і раніше, щодня Руслан з'являвся на станції. Але до табору більше не бігав, від табору залишилися лише спогади. Щасливі – про службу. І неприємні. Скажімо, про їхній собачий бунт. Це колись у страшні морози, в які зазвичай не працювали, до начальника прибіг табірний стукач і повідомив щось таке, після чого Головний і все начальство кинулися до одного з бараків. "Виходь на роботу", - наказав Головний. Барак не підкорився. І тоді за наказом Головного охоронці підтягли до барака довгу кишку від пожежного насоса, з цієї кишки хлинула вода, напором своїм змиваючи з нар ув'язнених, вибиваючи шибки у вікнах. Люди падали, вкриваючись крижаною скоринкою. Руслан відчував, як закипає його лють, побачивши товсту живу кишку, що ворушиться, з якої витріщалася вода. Його випередив Інгус, найрозумніший їхній пес, — намертво вчепився зубами в рукав і не реагував на крики охоронців. Інгуса розстріляв ізавтомата Головний. Але всі інші табірні пси вже рвали зубами шланг, і начальство було безсиле.
Одного разу Руслан вирішив відвідати табір, але те, що він побачив там, приголомшило його: від бараків і сліду не залишилося — величезні, наполовину засклені корпуси стояли там. І ніякого колючого дроту, жодних вишок. І все так заляпано цементом, багаттями, що й запахів табору не залишилося.
І ось нарешті Руслан дочекався своєї служби. До платформи підійшов потяг, і з нього почали виходити натовпи людей з рюкзаками, і люди ці, як у старі часи, шикувались у колони, а перед ними начальники говорили промову, тільки слова якісь незнайомі почув Руслан: будівництво, комбінат. Нарешті колони рушили, і Руслан розпочав свою службу. Незвичною була лише відсутність конвойних з автоматами і надто вже весела поведінка в колоні. Ну нічого, подумав Руслан, спочатку все галасують, потім затихнуть. І справді, почали вщухати. Це коли з провулків і вулиць до колони почали збігатися табірні собаки і вишиковуватися по краях, супроводжуючи тих, що йдуть. А погляди місцевих із вікон стали похмурими. Ті, хто йшов, ще до кінця не розуміли, що відбувається, але насторожилися. І сталося неминуче — хтось спробував вийти з колони, і один із собак кинувся на порушника. Пролунав крик, почалося звалище. Дотримуючись порядку, Руслан спостерігав за строєм і побачив несподіване: з колони почали вискакувати табірні пси та боягузливо йти до сусідніх вулиць. Руслан кинувся у бій. Бій виявився несподівано важким. Люди відмовлялися підкорятися собакам. Вони били Руслана мішками, палицями, жердинами, виламаними із огорожі. Руслан розлютився. Він стрибнув, націлившись на горло молодого хлопця, але схибив і відразу отримав нищівний удар. З переломленим хребтом він стих на землі. З'явивсялюдина, можливо, єдина, від кого він прийняв би допомогу. «Навіщо хребет зламали, — сказав Потертий. - Тепер все. Треба добивати. Жаль собаку». Руслан ще знайшов сили стрибнути і перехопити зубами занесену для удару лопату. Люди відступили, залишивши Руслана вмирати. Він, можливо, ще міг вижити, якби знав, навіщо. Він, який чесно виконував службу, яку навчили його люди, був жорстоко покараний ними. І жити Руслану не було чого.