Історія Англії, історія Великобританії
Порівняно з екстравагантним Георгом IV Вільгельм виглядав набагато простіше і невибагливіше. Свого часу він служив у військово-морському флоті - з тих пір за ним закріпилася кличка "моряк Біллі", - деякі ж дивацтва взагалі дозволяли називати його Сіллі Біллі. На подив друзів, він провів свою коронацію, яка коштувала скарбниці вдесятеро дешевше, ніж відповідний ритуал у Георга IV. Незважаючи на скромність у звичках, Вільгельм явно насолоджувався роллю короля: він роз'їжджав Лондоном у відкритому екіпажі, розкланюючись і вітаючись за руку з усіма бажаючими.
Більшість населення жила у жахливій злиднях. Зростання вартості життя набагато випереджало зростання зарплати фабричних робітників; ціни на хліб постійно зростали; вся країна була наповнена демобілізованими солдатами та моряками, які забезпечили перемогу над Наполеоном, а тепер виявилися нікому не потрібними. Поки верхівка суспільства насолоджувалася розкішшю і багатством пори Регентства, більшість англійського народу ледве зводила кінці з кінцями. Тому не дивно, що найбільш просунуті в політичному сенсі промислові робітники стали об'єднуватися для захисту власних інтересів. Найбільшу популярність отримав рух луддитів, названих так на ім'я їхнього ватажка - Неда Лудда. Вони оголосили війну новомодним верстатам, які витісняли ручну працю на фабриках і, як наслідок, знижували оплату робітників. Озброївшись молотками та кувалдами, луддіти трощили верстати. Але це була не єдина причина невдоволення мас, обурення викликало небажання уряду проводити якісь реформи для боротьби з тяжким становищем трудящих. У 1819 році на околиці Манчестера, в Сент-Пітері-Філдс, зібрався величезний натовп мітингувальників. Місцева влада,налякані масштабом виступу, направили туди кавалерійський ескадрон. Збройні вершники увірвалися в натовп, маючи намір дістатися ораторів. Шестеро людей було розтоптано на смерть, ще чотириста отримали різні каліцтва. У народі ця подія - за похмурою аналогією з Ватерлоо - отримала назву "бійня при Пітерлоо".
Всі ці роки (1812-1827) у парламенті панувала партія торі на чолі зі своїм лідером, графом Ліверпулем. 1821 року міністром внутрішніх справ став Роберт Піль, який провів нарешті реформу кримінального кодексу. Він скасував смертну кару більш ніж за сотню провин і покращив умови утримання в ряді в'язниць. Стурбований профілактикою злочинів, Піль створив поліцейські підрозділи у двох лондонських округах (спочатку він планував запровадити свій почин на території всієї Англії). Спочатку народ зустрів поліцейських у багнети, бачачи в них насамперед захисників урядових інтересів. Недарма за ними надовго закріпилося зневажливе прізвисько "боббі" та "пілерів". Ось слова з відозви тієї пори: "Брати лондонці, всі як один на боротьбу з новою поліцією!" Однак згодом англійці гідно оцінили нововведення і стали вимагати організації поліцейських сил і в інших містах країни.
Об'єднання Англії та Ірландії, проведене в 1801 році, не вирішило назрілих проблем. Католики, як і раніше, не могли брати участь у виборах або обіймати державні пости. Рух за громадянські свободи очолив ірландський адвокат-католик Деніел О'Коннел (1775-1847). У 1823 році він заснував Католицьку асоціацію, яка боролася за відміну законів, що вражають католиків у правах. У 1826 році асоціація досягла успіху на виборах до парламенту. 1828 року О'Коннел формально став депутатом британського парламенту від ірландського.графства Клер, проте його відмовилися допускати на засідання парламенту через католицьке віросповідання.
Погрозлива ситуація в Ірландії переконала герцога Веллінгтона, який у 1828 році очолив партію торі, у необхідності скасування обмежувального закону. У співпраці з Пілем він підготував "Білль про емансипацію католиків", який, однак, викликав сильну протидію у правлячих колах. Справа дійшла до того, що Георг IV пригрозив зреченням престолу. Його підтримали більшість англійських протестантів, які по-старому боялися посилення католицької церкви. Проте загроза громадянської війни в Ірландії змусила короля змінити свою думку, і в 1829 білль був прийнятий. В результаті шістдесят ірландських депутатів отримали нарешті доступ до британської палати громад.
Емансипація католиків викликала серйозний розкол у партії торі: багато хто з них ставився до прошарку антикатолицького духовенства, інші протестанти переслідували свої земельні інтереси в Ірландії. Вибори 1830 року, що послідували за смертю Георга IV, збіглися за часом із хвилюваннями, що спалахнули у сільській глибинці. Батраки та незадоволені існуючими податками дрібні фермери почали трощити техніку за прикладом своїх братів-луддитів. Рух мав неорганізований характер, найчастіше петиції підписувалися міфічним ім'ям капітана Свінга. Під час підбиття підсумків виборів прийшла звістка про революцію у Франції. І хоча прямо ця звістка не вплинула на думку виборців, проте додала напруженості обстановці в країні. Адміністрація герцога Веллінгтона зуміла втриматися при владі, але провал білля про реформу, вже підписану палатою громад, спонукав короля Вільгельма змінити прем'єр-міністра. На цю роль запросив лідера вігів, графа Грея. Після деяких вагань Грейприйняв пропозицію короля, але, заляканий революційною обстановкою країни, поставив умовою неодмінне затвердження білля.
Необхідність цього кроку була очевидною, оскільки виборча система в Англії була наскрізь корумпована. Так звані гнилі містечка - маленькі виборчі округи у сільській місцевості, де депутатів фактично призначав місцевий лендлорд, - посилали одного-двох представників до парламенту, тоді як великі промислові міста такої можливості зовсім не мали. Найгіршим із гнилих містечок вважався Олд-Сарум, розташований неподалік Солсбері, - за обуреним зауваженням газетярів, там два депутати представляли "зелену лощинку площею два акри". Запропонований білль про реформу викликав обурення в парламенті, оскільки передбачав подвоїти представництва від графств та великих міст і таким чином призводив до перерозподілу ста сімох місць. Особливо заперечувала опозиція торі. Налякана палата лордів загальмувала підписання білля. Тоді лорд Грей оголосив нові вибори, причому зробив це настільки поспішно, що більшість зацікавлених осіб (включно з королем) виявилися абсолютно непідготовленими. Його радники ремствували на брак часу для проведення необхідних приготувань, але Вільгельм несподівано виявив твердість характеру. Розлючений, у короні, що з'їхала набік, він з'явився в палату лордів і своїм рішенням оголосив засідання закритим.