Книга Скандально відома сторінка 3
Онлайн книга «Скандально відома»
Щиро твій Вікхем».
Габбі, яка не зводила очей із листа, відчула, як їх застилають сльози. Брат був дуже люб'язний, налаштований дружелюбно і, судячи з листа, збирався подбати про своїх однокровних сестер, незважаючи на те, що бачив Габбі лише одного разу. Маркус приїжджав у Готорн-Холл, коли їй було одинадцять років. Природно, подробиці старого візиту майже згладилися з її пам'яті. Тепер від єдинокровного брата залишилися лише невиразні спогади і жалюгідний клаптик паперу.
Це було важко, але Габбі вже звикла до думки, що таке життя.
- Габбі, Габбі, невже повернувся Джим?
Двері бібліотеки відчинилися, і в кімнату без стуку увірвалася леді Елізабет Беннінг, жива рудоволоса п'ятнадцятирічна дівчина, яка ще не втратила дитячої округлості. Як і Габбі, вона носила сувору жалобу, хоча його офіційний термін давно минув. Все пояснювалося дуже просто: грошей на нові сукні сестер не мали. Після смерті їхнього батька містер Челлоу неохоче дав згоду на придбання жалобного вбрання за рахунок коштів, якими розпоряджався, проте додав, що за законом він не має права витрачати ці гроші без дозволу нового графа, якому вони тепер належать. Він сказав, що навіть виплата мізерної платні слугам, якою раніше розпоряджалася Габбі, стала приводом для суперечок між адвокатами. Зрештою партнери зійшлися на тому, що до вступу в права спадщини нового графа все має йти як і раніше, якщо вони не отримають письмових вказівок про зворотне.
- Ох, Джіме, це й справді ти! Що сказав наш брат? - Карі, як у спаніеля, очі Бет відразу знайшли Джима. Це позбавило Габбі віднеобхідності відповідати на перше запитання сестри. Бет кинулася до них і засипала Джима запитаннями. - Ти знайшов його?
Віддав йому листа Габбі? Що він сказав? Чи можна нам їхати? Їхати до Лондона?
- Вибач, Габі. Я намагалася зупинити Бет, але ти ж знаєш, яка вона, - зітхнувши, сказала леді Клер Беннінг, увійшовши до кімнати слідом за сестрою.
Навіть чорна жалобна сукня не могла приглушити сліпучу красу цієї дівчини. У неї були точені риси обличчя, фарфорово-біла шкіра, величезні золотаво-карі очі з пухнастими віями і шовкові чорні кучері, що витончено розсипалися по тендітних плечах. Крім того, вона мала ідеальну фігуру, струнку, дуже жіночну.
- Бет не може всидіти на місці жодної хвилини.
"Якби Клер змогла дебютувати у світлі, у неї не було б відбою від вигідних наречених", - з болем у серці подумала Габбі. Найсумніше полягало в тому, що засіб, який міг би забезпечити майбутнє Клер – майбутнє, на яке вона заслуговувала і на яке могла розраховувати по праву народження, – було під рукою.
Маркус дав дозвіл відправити Клер до Лондона. І практично видав Габбіcarteblanche [2]на отримання необхідних для цього сум.
Але Маркус був мертвий. Надіслані їм листи перетворилися на нікчемні аркуші паперу. Як тільки кузен Томас дізнається, що він став графом Вікхемом, сестрам доведеться сказати спасибі, якщо їх не викинуть із Готорн-Холла.
Мова Габбі наче налилася свинцем. Те, що вона повинна була повідомити сестрам, було дуже жорстоко. Вона відтягувала цю неприємну хвилину, але не могла вона мовчати вічно. Якби Маркус прожив ще хоча б три місяці, доки не відбудеться дебют Клер…
- Боже ради, Джіме, не мовчи! Ти знайшов нашого брата чи ні?
Бет, як веселе щеня, стрибаланавколо людини, яка вчила її і сестер їздити верхи, полювати, ловити рибу і всіляко насолоджуватися щедротами природи. За довгі роки сестри звикли ставитися до Джима швидше як до наперсника та друга, ніж до слуги, хоча правила етикету не схвалювали настільки дружніх стосунків із простим грумом.
Обличчя Джима стало ще нещаснішим.
- Так, міс Бет, знайшов, але...
Він безпорадно глянув на Габі. Не зводячи очей із затисненого в руці листа, старша сестра зробила глибокий вдих і приготувалася повідомити страшну новину.
В цей момент Бет побачила листа, миттю опинилася поряд і з радісним вигуком вихопила його у Габбі.
– Бет, почекай… – запротестовала Габбі.
Вона простягла руку, маючи намір забрати листа, але молодша сестра вислизнула від неї з переможною усмішкою. Габбі розуміла, що маю сказати правду, але відтягувала цю важку хвилину.
- Зате я не зламаю собі шию, заглядаючи в кожне дзеркало, що трапилося, - парирувала Бет, відірвавшись від листа і сердито покосившись на кривдницю. Потім вона уткнулася в листок, замріяно посміхнулася і знову глянула на Клер. - Клер, твій дебют у світлі таки відбудеться! Брат дозволяє нам їхати до Лондона!
Клер різко випросталась. Її очі розширились, щоки залив рум'янець.
- Бет, невже це правда? - Вона дивилася на старшу сестру. – Габбі…
Дівчина відчайдушно боялася повірити своєму щастю.
«О боже, зараз у мене розірветься серце, – подумала Габбі, дивлячись на Клер. - Як я скажу їй, що тепер це неможливо?
Цієї миті пролунав тріск, схожий на гучну бавовну в долоні; потім вогонь у каміні спалахнув спекотніше і яскравіше колишнього, прикувши до себе загальну увагу. Відсвіт полум'я пофарбував Габбі руки в зловісний червоний колір. Вона помітила це, бощо дивилася на листа повіреним, яке все ще прикривала долонями. Габбі не сумнівалася, що на її обличчя ліг той самий пекельний відблиск, що повністю відповідав нагоді.
Тому що саме в цей момент її відвідала жахливо-грішна думка.
Бет сунула листа Клер, видерлася на ручку крісла і стала стежити за сестрою. На обличчі дівчинки були написані тріумфування та очікування.
Дочитавши листа до кінця, Клер почала його перечитувати. Дві дівочі голівки – одна руда, інша чорна як смоля – схилилися над аркушем паперу, і сестри, перебиваючи одна одну, почали вголос перечитувати вже знайомі рядки.
Поки сестри планували майбутнє, Габбі прийняла рішення. Вона з легким подивом виявила, що все ж таки не позбавлена фамільних рис. У всіх Беннінгів була в крові крапля авантюризму, пристрасть до азартної гри. Настала її черга покинути кістки. Худенька жінка середнього зросту, одягнена в сукню з чорного бомбазина, з непокірною гривою каштанового волосся, зібраного в акуратний пучок на потилиці, встала з-за столу. Її бліде обличчя з прямим маленьким носом, рішучим ротом і пихатим підборіддям раптово осяяла люта рішучість, у спокійних сірих очах спалахнув вогонь. Легкою ходою, давно навчившись майстерно приховувати кульгавість, Габбі обігнула стіл і підійшла до Джима.