Конгруентні та неконгруентні федерації та національно-культурна автономія
Однією з цілей створення федеративної держави є надання автономії певним групам населення, таким як релігійні та етнічні меншини, особливо в тих випадках, коли вони утворюють яскраво виражені субтовариства в плюралістичному суспільстві. Для аналізу цієї функції федералізму доцільно використовувати пропоновану Чарльзом Тарлтоном різницю між конгруентним і неконгруентним федералізмом.
До конгруентних федеративних держав можна, наприклад, віднести Австралію, Австрію, Німеччину, США; до неконгруентних - Україна, Канада, Швейцарія, що формується федерацію Бельгії.
Слід зазначити також, що у неконгруентних федераціях особливо сильно проявляються зазвичай тенденції сепаратизму. Однією з найбільш спірних питань є питання принципової можливості надання автономії географічно перемішаним групам засобами федералізму, заснованого не так на чисто географічно-територіальному поділі.
У свій час подібні варіанти були запропоновані Отто Бауером і Карлом Реннером для вирішення національних проблем Австро-Угорської імперії. Їхня ключова ідея полягала в тому, що кожен індивід має право оголосити, до якої національності він чи вона хотіли б ставитися, і що ці національність мають утворювати автономні нетериторіальні культурні спільноти.
Вперше ідея національно-персональної автономії отримала детальну розробку у працях австрійських соціал-демократів К.Реннера та О.Бауера. В основі їхньої концепції лежала думка про те, що джерелом і носієм національних прав повинні служити не території, боротьба за які лежить в основі всіх міжнаціональних чвар, а самі нації, точніше - національні спілки,що конструюються на основі добровільного особистого волевиявлення. "Чистий територіальний принцип, - писав О.Бауер, скрізь видає меншість у руки більшості. Здійснення територіального принципу в чистому його вигляді означає, що кожна нація поглинає вкраплені в її тіло меншості інших націй, зате жертвує своїми власними меншинами, чужих національних областях.
Австро-марксисти розглядали націю не як територіальну корпорацію, а як особисту персональну спілку. Розроблена австро-марксистами програма передбачала подвійну організацію багатонаціональної держави: одну - з метою національної культури, за націями і основі персонального принципу, та іншу, засновану на територіальному принципі, - ведення інших справ, які мають національного характеру. Персональну приналежність громадян до того чи іншого національного колективу мав визначати інститут так званого національного кадастру (перепису), що складається на основі особистих заяв повнолітніх громадян. У системі національно-персональної автономії кадастр набував не меншого публічно-правового значення, ніж територія для національно-територіальної області. Створювані на основі кадастрів національні спілки, які мають статус колективної юридичної особи, зобов'язувалися дбати про задоволення культурних потреб нації, користуючись при цьому повною свободою, через свій національний парламент, видаючи закони в рамках чинної конституції та проводячи їх через своє міністерство, без впливу держави.
Першу практичну реалізацію пропозицій Бауера-Реннера було здійснено в Естонії в 1925 році. Культурні меншини певного мінімального розміру отримали право створювати власні школи та заклади культури,керовані виборними радами із законодавчими правами та правом стягування податків з цією метою. Юрисдикція цих культурних рад визначалася у термінах членства у культурному співтоваристві поза постійного географічного місця проживання. українська та шведська меншини не створили таких культурних рад, головним чином тому, що вони були сконцентровані географічно та могли використовувати звичайні інститути місцевого самоврядування. Проте більш розкидані німецька та єврейська меншини використовували можливості нового закону, і їхні культурні поради швидко довели свою життєздатність. Естонський уряд міг цілком стверджувати, що він знайшов зразкове вирішення проблем своїх меншин.
Аналогічний варіант національно-культурного федералізму можна знайти й у кіпрській конституції 1960 року. Оскільки в той період часу (на відміну від сучасної ситуації) грецька більшість турецька меншість була значною мірою перемішана, відсутня можливість створення класичного територіального федералізму. Натомість двом етнічним сегментам було надано значний ступінь автономії шляхом створення двох комунальних палат, що окремо обиралися, які мали виключно законодавчу владу у сфері релігії, освіти, культури і прав особистості, і окремих муніципальних рад у п'яти найбільших містах острова.