Консерватори, ліберали та радикали другої чверті XIX століття
Консервативний напрямок
Теорія офіційної народності та інші ідеї консерваторів розвивалися журналістами Ф. В. Булгаріним та Н. І. Гречем, професорами Московського університету М. П. Погодіним та С. П. Шевирьовим. Теорія офіційної народності як пропагувалася через пресу, а й широко впроваджувалась у систему освіти й освіти.
Ліберальний напрямок
Слов'янофіли перебільшували особливість історичного шляху розвитку України та національну самобутність. Капіталістичний лад, який утвердився в Західній Європі, здавався їм порочним, що несе зубожіння народу і падіння вдач. Ідеалізуючи історію допетровської Русі, вони наполягали на поверненні до тих порядків, коли Земські собори доносили до влади думку народу, коли поміщики і селяни нібито існували патріархальні відносини. У той же час слов'янофіли визнавали необхідність розвитку промисловості, ремесел та торгівлі. Одна з основних ідей слов'янофілів полягала в тому, що єдино вірною і глибоко моральною релігією є православ'я. На їхню думку, український народ має особливий дух колективізму на відміну від Західної Європи, де панує індивідуалізм. Боротьба слов'янофілів проти низькопоклонства перед Заходом, вивчення ними історії народу та народного побуту мали велике позитивне значення для розвитку української культури.
Слов'янофіли та західники заклали у 30—50-ті роки XIX ст. основу ліберально-реформістського спрямування у громадському русі.
Радикальний напрямок
Московський університет став центром формування антикріпосницької та антисамодержавної ідеології (гуртки братів П. М. та В. Критських, Н. П. Сунгурова та ін.). Ці гуртки діяли нетривалий час і не виросли в організації,здатні вплинути на зміну політичного становища в Україні. Їхні члени лише обговорювали внутрішню політику, будували наївні плани реформування країни. Проте уряд жорстоко розправився з учасниками гуртків. Студент О. Полежаєв за волелюбну поему «Сашка» було виключено з університету та віддано у солдати. За особистим наказом імператора частину членів гуртка братів Критських ув'язнили в Шліссельбурзьку фортецю і каземат Соловецького монастиря, декого виселили з Москви і віддали під нагляд поліції. Одних учасників «Сунгурівського товариства» суд засудив на посилання на каторжні роботи, інших — на відправлення в солдати.
Таємні організації першої половини 30-х років ХІХ ст. мали переважно просвітницький характер. Навколо М. В. Станкевича, В. Г. Бєлінського, А. І. Герцена та Н. П. Огарьова склалися групи, члени яких вивчали вітчизняні та іноземні політичні твори, пропагували нову західну філософію.
Для другої половини 1930-х характерний спад громадського руху у зв'язку з розгромом таємних гуртків, закриттям низки передових журналів. Багато громадських діячів захопилися філософським постулатом Г. В. Ф. Гегеля «все розумне дійсно, все дійсне розумно» і на цій основі намагалися примиритися з «мерзенною», за оцінкою В, Г, Бєлінського, українською дійсністю.
У 40-ті роки в XIX ст. у радикальному напрямі намітився новий підйом. Він був пов'язаний з діяльністю В. Г. Бєлінського, А. І. Герцена, Н. П. Огарьова, М. В. Буташевича-Петрашевського та ін.
Петрашівці
Пожвавлення громадського руху у 40-х роках виявилося у створенні нових гуртків. На ім'я керівника одного з них - М. В. Буташсвіч-Пстрашевського - його учасники були названі петрашевцями. До гуртка входиличиновники, офіцери, вчителі, письменники, публіцисти та перекладачі (Ф. М. Достоєвський, М. Є. Салтиков-Щедрін, А. Н. Майков, А. Н. Плещеєв та ін.).
М. В. Пеграшевек на паях створив зі своїми друзями першу колективну бібліотеку, що складалася переважно з творів з гуманітарних наук. Користуватися книгами могли як петербуржці, а й жителі провінційних міст. Для обговорення проблем, пов'язаних із внутрішньою та зовнішньою політикою України, а також літератури, історії та філософії члени гуртка влаштовували свої збори — відомі в Петербурзі «п'ятниці». Для широкої пропаганди поглядів петрашевцы в 1845—1846 гг. взяли участь у виданні «Кишенькового словника іноземних слів, що увійшли до складу української мови». У ньому вони викладали сутність європейських соціалістичних навчань, особливо Ш. Фур'є, яка дуже впливала формування їх світогляду.
Петрашівці рішуче засуджували самодержавство та кріпацтво. У республіці вони бачили ідеал політичного устрою і намічали програму широких демократичних перетворень. У 1848 р. М. В. Петрашевський створив «Проект про звільнення селян», пропонуючи пряме, безоплатне та безумовне звільнення їх з тим наділом землі, який вони обробляли. Радикальна частина петрашевців дійшла висновку про необхідність повстання, рушійною силою якого мали стати селяни і гірничозаводські робітники Уралу.
Діяльність гуртка М. В. Петрашевського започаткувала поширення в Україні західно-європейських соціалістичних ідей.