Кожна особа в „Мертвих душах“ є водночас виведенням із цілої категорії людей…» (в)
Перед читачем проходить галерея живих, але бездушних героїв, людей із мертвою душею. Це і поміщики Манілов, Коробочка, Ноздрьов, Собакевич, Плюшкін, і чиновники губернського міста N, і кріпаки. Це і шахрай Чичиков, який провертає свою геніальну аферу на сторінках твору.
У своїй поемі Гоголь дав розгорнутий портрет поміщицької України. Його твір можна назвати енциклопедією українських поміщиків, тому детально він пропрацював їхні типи та характери.
Свою подорож Чичиков починає з візиту до поміщика Манілова. Цей герой цукрово приємний, він ніжний і ласкавий зі своїм гостем і може справити помилкове враження ще не мертвої душі. Але Гоголь підкреслює порожнечу та нікчемність Манілова. Зачепившись за будь-яку тему, думки Манилова спливають у далечінь, у абстрактні роздуми. Думати про реальне життя, а тим більше приймати якісь рішення, цей герой не здатний. Все у житті цього персонажа замінено вишуканими формулами. Світ Манилова - це світ хибної ідилії, шлях до смерті.
Внутрішній світ Настасії Петрівни Коробочки порожні та крейди. Бездушність цієї поміщиці відбивається у її дрібниці. Єдине, що хвилює Коробочку, — це ціни на пеньку та мед. Про свого покійного чоловіка вона може згадати тільки те, що він любив, щоб дівка йому на нозі п'яти чухала. У цьому особливо проявляється її відірваність від людей, повна байдужість та отупіння.
Третій поміщик, у якого Чичиков намагається купити мертві душі - Ноздрев. Це молоденький 35-річний «балакун, кутила, лихач». Ніздрев безперервно бреше, задирає всіх без розбору. Він дуже азартен, готовий «нагадати» найкращому другові без будь-якої мети. Вся поведінка Ноздрьова пояснюється його чільною якістю: «юркістю та жвавістю характеру». Цей поміщик нічого не замислює та не планує, він простоні в чому не знає заходів.
Михайло Семенич Собакевич – четвертий «продавець» мертвих душ. Саме ім'я і зовнішність цього героя (нагадує «середньої величини ведмедя», фрак на ньому «абсолютно ведмежого» кольору, ступає вкрив і навскіс, колір обличчя «гарячий») вказують на могутність його натури.
Собакевич – це тип українського кулака, міцного, розважливого господаря. Розмовляючи з Чичиковим, він діловито переходить до суті питання: Вам потрібно мертвих душ? Головне для Собакевича — ціна, решта його не цікавить. Зі знанням справи він торгується, розхвалює свій товар (всі душі «що ядрений горіх») і навіть встигає надути Чичикова (підсовує йому «жіночу душу» — Єлизавету Воробей).
Опис маєтку цього поміщика («не Бога багатіє») зображує запустіння і «захаращення» душі героя. Портрет Плюшкіна (чи то баба, чи то мужик; довге підборіддя, закрите хусткою, щоб не заплювати; маленькі, ще не згаслі очі, що бігають як миші; засалений халат; ганчірка на шиї замість хустки) говорить про повне «випадання» героя з образу багатого поміщика та й із життя взагалі.
У "Мертвих душах" Гоголь дає узагальнений портрет чиновництва. Але, якщо поміщики в поемі розроблені дуже докладно, то чиновництво зливається в один неприємний портрет. Це хабарники, ледарі, «байбаки», що відрізняються один від одного лише розміром хабара.
В образі головного героя поеми — Павла Івановича Чичикова — Гоголь зображує клас підприємців і ділків, що народжується. Письменник говорить про них: "страшна і підла сила". Підла, тому що дбає лише про свою вигоду і наживу, використовуючи всі засоби. «Набувачі», на думку Гоголя, не здатні відродити Батьківщину. Страшна, бо дуже сильна. А сильна, бо перші в Україні ділки булизаповзятливими, цілеспрямованими, дуже недурними людьми. Жаль, що всі свої сили вони витрачали тільки на особисте збагачення.
У поемі «Мертві душі» Гоголь виступає як чудовий художник, а й як тонкий психолог. На сторінках свого твору він відобразив типи та характери сучасників, створивши своєрідну психологічну енциклопедію українського життя.