Московський золотоуст
З 1848 по 1851 роки Федір проходив навчання в троїцькій парафіяльній, а потім повітовій школі, а влітку 1851 у зв'язку з виходом батька у відставку їхня родина перебралася до Москви. Восени цього ж року дев'ятирічний хлопчина був визначений у комерційне училище, розташоване на Остоженці і вважалося на той час зразковим. Заклад нерідко удостоювали своїм відвідуванням навіть особи царської прізвища, котрі любили перевіряти знання учнів. Федір і його брат Дормідонт старанно займалися і були круглими відмінниками, а їх імена вже до кінця першого року навчання занесли на «золоту дошку». Коли на початку другого року навчання хлопчиків, училище завітав до племінника імператора Миколи принца Петра Ольденбурзького, йому розповіли про унікальні здібності Федора виконувати в розумі з чотиризначними цифрами різні арифметичні операції. Принц сам випробував хлопчика і, переконавшись у його навичках, подарував коробку цукерок. А наприкінці 1852 року Василю Івановичу оголосили, що його синів виключено з училища, як незаконнонароджені. Випробуване приниження Федір Никифорович добре запам'ятав на все життя, і через багато років писав в автобіографії: «Нас назвали негідними того самого училища, яке хвалило нас за успіхи і виставляло напоказ наші виняткові здібності в математиці. Боже, пробач їх! Ці вузьколобі й справді не знали, що творили, роблячи жертвопринесення людське».
Лише восени 1853 року, завдяки довгим турботам батька, його сини були прийняті в третій клас Першої Московської гімназії, розташованої на Пречистенці. Закінчив гімназію Федір навесні 1859 і як вільний слухач вступив на юрфак столичного університету, змінивши своє прізвище Никифоров на прізвище отця Плевак. За роки, проведені в університеті, Федірпоховав свого батюшку та старшого брата, а на утриманні його залишилися хвора сестра та мати. На щастя, навчання давалося талановитому юнакові легко, будучи студентом, він підробляв репетитором та перекладачем, побував у Німеччині, прослухавши курс лекцій у знаменитому Гейдельберзькому університеті, а також переклав українською мовою праці відомого юриста Георга Пухти. Університет Федір Никифорович закінчив у 1864, маючи на руках диплом кандидата прав, і знову змінив своє прізвище, додавши до нього наприкінці букву «о», причому з наголосом на ній.
Сила Плевако як оратора полягала у емоційності, винахідливості і психологізмі, а й у барвистості слова. Федір Никифорович був майстром на антитези (наприклад, його фраза про єврея та українську: «Наша мрія — поїсти п'ять разів на день і не заважати, а його — один раз на п'ять днів і не зволікати»), на картинні порівняння (цензура, за словам Плевако: «Це щипці, що знімають зі свічки нагар, не гасячи її світла і вогню»), на ефектні звернення (до присяжних: «Розкрийте обійми — я віддаю його (клієнта) вам!»), до вбитого: «Товаришу, що мирно сплячий у труні!»). Крім цього Федір Никифорович був неперевершеним фахівцем каскадів гучних фраз, красивих образів і дотепних витівок, які приходили несподівано йому на думку і рятували його клієнтів. Про те, наскільки непередбачуваними були знахідки Плевако, добре видно з пари його виступів, які стали легендами — в ході захисту священика, який прокрався, відхиленого за це від сану, і бабусі, яка викрала бляшаний чайник. У першому випадку вина священика у крадіжці церковних грошей була твердо доведена. Підсудний сам зізнався у ній. Проти нього були всі свідки, а прокурор видав убивчу промову. Плевако ж, промовчавши все судове слідство і не поставивши жодного питання свідкам, уклав зі своїмодним парі про те, що його захисна мова триватиме рівно одну хвилину, після чого священика виправдають. Коли настав його час, Федір Никифорович, підвівшись і звернувшись до присяжних, промовив характерним задушевним голосом: «Пан присяжні засідателі, мій підзахисний більше двадцяти років відпускав вам ваші гріхи. Відпустіть їх і ви йому разок, українські люди». Священика виправдали. У справі ж про стареньку і чайник, прокурор, заздалегідь бажаючи знизити ефект від захисної мови адвоката, сам вимовив усе можливе на користь бабусі (бідна, шкода бабусю, крадіжка дрібниця), проте в кінці підкреслив, що власність священна і недоторканна, «оскільки нею тримається благоустрій України». Федір Никифорович, який виступав після нього, зауважив: «Багато випробувань і бід довелося зазнати нашої країни за її тисячолітнє існування. І татари її мучили, і половці, і поляки, і печеніги. Двонадесять мов на неї обрушилися та захопили Москву. Все подолала, все терпіла Україна, тільки зростала та міцніла від випробувань. Але нині. нині старенька викрала бляшаний чайник ціною в тридцять копійок. Цього країна, звісно, не зможе витримати і загине від цього». Нема рації говорити, що стареньку також виправдали.
Чи адвокат завжди був упевнений у безвинності підзахисних? Зрозуміло, що ні. 1890 року, вимовляючи захисну промову у справі Олександри Максименко, яку звинувачували у отруєнні свого чоловіка, Плевако сказав прямо: «Якщо запитати мене, чи я переконаний у невинності її, я не скажу «так». Обманювати не хочу. Але я не переконаний і у винності її. А коли необхідно вибирати між смертю та життям, то сумніви усі мають вирішуватися на користь життя». Втім, справ свідомо неправих Федір Никифорович намагався уникати. Наприклад, він відмовився захищати у суді знаменитуаферистку Софію Блювштейн, більш відому як «Сонька — золота ручка».
Лише кілька разів Федір Никифорович погодився виступити на процесах у справах про «заворушення», які мають політичний відтінок. Одним з перших таких розглядів стало багато шуму «Люторичська справа», в якому Плевако заступився за бунтівників-селян. Навесні 1879 року селяни села Люторичі, розташованого в Тульській губернії, підняли бунт проти свого поміщика. Війська придушили заколот, а його «підбурювачі» у кількості тридцяти чотирьох осіб постали перед судом зі звинуваченням «опір владі». Московська судова палата розглянула справу наприкінці 1880 року, а Плевако на себе взяв не лише захист обвинувачених, а й усі витрати на їх утримання під час процесу, що тривав, до речі, три тижні. Його захисна мова фактично стала звинуваченням режиму, що панував у країні. Назвавши становище селян після реформ 1861 «напівголодною свободою», Федір Никифорович фактами і цифрами довів, що в Люторичах жити стало в кілька разів важче дореформеного рабства. Величезні побори з селян настільки обурили його, що він заявив поміщику та його керівникові: «Мені соромно за час, в якому подібні люди живуть і діють!». Стосовно звинувачень його підзахисних Плевако сказав: «Справді, вони і призвідники, вони і підбурювачі, вони і є причиною всіх причин. Безправ'я, безвихідна бідність, безсоромна експлуатація, яка довела до руйнування всіх і вся — ось вони, підбурювачі». Після промови адвоката, за свідченнями очевидців, у залі суду «лунали оплески приголомшених і схвильованих слухачів». Тридцять із тридцяти чотирьох підсудних суд був змушений виправдати, а Анатолій Коні говорив, що виступ Плевака став «за настроями та умовами тихроків громадянським подвигом».
Цікаво, що на відміну від колег, які намагаються перетворити судовий процес на урок політграмоти чи школу політичного виховання, Федір Никифорович завжди намагався оминати політичні аспекти стороною, і в його захисті, як правило, звучали загальнолюдські нотки. Звертаючись до привілейованих класів, Плевако закликав до їхнього почуття людинолюбства, переконуючи протягнути малозабезпеченим руку допомоги. Світогляд Федора Никифоровича можна було охарактеризувати як гуманістичне, він неодноразово підкреслював, що «життя однієї єдиної людини дорожче за будь-які реформи». І додавав при цьому: «Перед судом рівні всі, будь хоч генералісимусом!». Цікаво, що при цьому Плевако знаходив природне і необхідне для правосуддя почуття милосердя: «Слово закону схоже на погрози матері своїм дітям. Поки провини немає, обіцяє вона непокірному синові жорстоку кару, проте ледве настає необхідність покарання, материнське кохання шукає привід пом'якшити міру страти».
Знаменитий оратор був не просто начитаний, з юних років він відрізнявся незвичайною пам'яттю, спостережливістю і почуттям гумору, що знаходило вираз у каскадах каламбурів, дотепів, пародій та епіграм, які вони вигадують як у прозі, так і у віршах. Довгий час фейлетони Федора Никифоровича друкувалися в газеті «Московський листок» письменника Миколи Пастухова, а 1885 року Плевако організував у Москві видання своєї власної газети під назвою «Життя», проте це підприємство «успіху не мало і припинилося на десятому місяці». Широким було коло особистих зв'язків адвоката. Він був добре знайомий з Тургенєвим і Щедріним, Врубелем, і Станіславським, Єрмоловою та Шаляпіним, а також багатьма іншими визнаними художниками, літераторами та артистами. За спогадами Павла Россієва, нерідко до Плевака спрямовував мужиківЛев Толстой зі словами: «Федор, обелі нещасних». Адвокат любив усі види видовищ від елітних вистав і до народних гулянь, проте найбільше задоволення приносило йому відвідування двох столичних «храмів мистецтв» — української опери Мамонтова та Художнього театру Немировича-Данченка та Станіславського. Також Плевако любив подорожувати і об'їздив усю Україну від Уралу до Варшави, виступаючи на судових процесах у маленьких і великих містах країни. Перша дружина Плевако працювала народною вчителькою, і шлюб із нею виявився дуже невдалим. Незабаром після народження сина в 1877 році вони розлучилися. А в 1879 за юридичною допомогою до Плевака звернулася Марія Демидова, дружина відомого льяного промисловця. За кілька місяців після знайомства з адвокатом вона, забравши п'ятьох дітей, переїхала до Федора Никифоровича на Новинський бульвар. Всі її дітлахи стали для Плевака рідними, згодом у них народилося ще троє — дочка Варвара та двоє синів. Шлюбний процес Марії Демидової проти Василя Демидова розтягнувся цілих двадцять років, оскільки фабрикант навідріз відмовлявся відпустити колишню дружину. З Марією Андріївною ж Федір Никифорович прожив у ладі і злагоді все життя. Примітно, що син Плевако від першого шлюбу та один із синів від другого згодом стали відомими адвокатами та працювали у Москві. Ще примітніше те, що їх обох звали Сергіями.
Необхідно відзначити ще одну межу Федора Никифоровича — все життя адвокат був глибоко віруючою людиною і під свою віру навіть підбивав наукове обґрунтування. Плевако регулярно відвідував церкву, дотримувався релігійних обрядів, любив хрестити дітей усіх рангів та станів, служив церковним старостою в Успенському соборі, а також намагався примирити «богохульну» позицію Льва Толстого зположеннями офіційної церкви. А в 1904 році Федір Никифорович навіть зустрічався з папою римським і мав з ним довгу розмову про єдність Бога і про те, що православні та католики зобов'язані жити в добрій згоді.
За матеріалами книжки Н.А. Троїцького «Корифеї української адвокатури» та сайту pravo.ru.