Ніколи не симулює Шухів хвороби, а захворівши всерйоз, поводиться в санчастині винно («От
Ніколи не симулює Шухов хвороби, а захворівши всерйоз, веде себе в санчастині винно («Ось що…Микола Семенович…я начебто це… хворий,» - сумлінно, ніби зазіхаючи на чуже, сказав Шухов).
Особливо яскраво народний характер персонажа вимальовується у сценах роботи. Іван Денисович і муляр, і пічник, і шевець. "Хто дві справи руками знає, той ще й десять підхопить", - говорить Солженіцин.
Навіть за умов неволі Шухов береже і ховає кельму в його руках уламок пилки перетворюється на шевський ніж. Мужицький господарський розум не може змиритися з перекладом добра. І Шухов, ризикуючи запізнитися в лад і бути покараним, не йде з будівництва, щоб не викидати цемент.
«Хто міцно тягне роботу, той над сусідами на кшталт бригадира стає», - каже письменник.
Людська гідність, рівність, свобода духу, за Солженіцином, встановлюються в праці, саме в процесі роботи зеки шумлять і навіть веселяться, хоча вельми символічним є той факт, що ув'язненим доводиться будувати новий табір, в'язниці для самих себе.
Шухов протягом розповіді переживає лише один табірний день («Таких днів у його терміні від дзвінка до дзвінка було три тисячі шістсот п'ятдесят три. Через високосні роки – три дні зайвих набавлялось»…). День відносно щасливий, коли, як визнає Солженіцинський герой, «видалося багато успіхів: у карцер не посадили, на соцмістечко бригаду не вигнали, в обід він закосив кашу, бригадир добре закрив процент, стіну Шухов клав весело, з ножівкою на шмоні не попався, підпрацював увечері у Цезаря і тютюну купив. І не захворів, перемігся».
Найбільше здивування у критиків викликала фраза у тому, що Шухов «вже сам знав, хотів він волі чи ні». У ній, проте, є дуже суттєвий для письменника сенс. В'язниця, заСолженіцину, величезне зло, насильство, але страждання і співчуття сприяють моральному очищенню. «Житловий, не голодний і не ситий стан» прилучає людину до вищого морального існування, об'єднує зі світом. Недарма ж заявляв письменник: «Благословляю тебе, в'язниця, що ти була у моєму житті».
Іван Денисович Шухов – герой не ідеальний, а цілком реальний, узятий із гущі табірного життя. Не можна сказати, що він не має недоліків. Він, наприклад, по-селянськи боїться перед будь-яким начальством. Не може через малоосвіченість вести вчену розмову з Цезарем Марковичем. Проте це не применшує головного в солженіцинському герої – його волю до життя, прагнення це життя прожити над шкоду іншим і почуття виправданості власного буття.
Ці якості Івана Денисовича не змогли винищити довгі роки, проведені у ГУЛАГу.
Фетюков, наприклад, уособлює життєву безпорадність і паразитизм людей з табірного «потоку 37-го року» - колишніх партійних і радянських керівників, які раніше санкціонували розкуркулювання селян та репресії проти безпартійної інтелігенції, а потім теж стали жертвами сталінських чисток.
А лейтенант Волкової – це символ жорстокості тоталітарної держави, який знайшов своє концентроване вираження у ГУЛАГу.