Образ і характеристика Ніловни в романі «Мати»
Роман Горького називається «Мати», і вже це говорить про те, що Нілівна є поряд з Павлом його центральним персонажем. Якщо «Мати» — це багато в чому твір про болісний процес виживання в людях рабських почуттів покірності та страху, про складний процес перетворення людини з жертви на борця, то Нилівна у цьому відношенні — найяскравіший і переконливий приклад. Шлях Нилівни до нового складний та суперечливий. Людині, тим більше жінці, яка відчувала особливо важкий гніт, що прожила велику частину життя в страху та покірності, не так просто було зрозуміти правду нових людей, не так просто було звільнитися від старого. В образі Нилівни показано складне взаємосплетіння суперечливих почуттів та прагнень. Чи не головну роль, особливо в першій частині роману, грає подолання старих уявлень — віри в бога, невіри в людей та страху перед ними. Бо минуле вчило її, що люди ненавидять один одного, принаймні повинні ненавидіти, за законами власного світу. Страх перед людьми став для неї звичним почуттям. І тільки інші люди — не такі, яких знала досі мати,— змогли прищепити інші почуття, іншу віру.
Дізнавшись про товаришів Павла, Нілівна задумалася над тим, що вони говорили, «і звикла погоджуватися з їхніми думками». Але це лише перші кроки новою, неповторною дорогою. Погоджуючись, вона ще "в глибині душі не вірила, що вони можуть перебудувати життя по-новому і що вистачить у них сили залучити на свій вогонь народ". Але вона побачила, яке занепокоєння у влади викликали листівки, які поширював Павло та його друзі, і до побоювання матері за долю сина додалася гордість за нього. І це вже не лише материнське почуття.
Слухаючи промову Павла на мітингу з приводу«Болотної копійки», спостерігаючи поважне ставлення до нього з боку робітників, мати поступово почала звикати до думки, що ці сміливі люди зможуть згуртувати навколо себе робітничий народ. І знову ж таки — не простою материнською втіхою були слова Нилівни пригніченому невдачею Павлу: «Сьогодні не зрозуміли — завтра зрозуміють».
Після арешту Павла, доставляючи на фабрику листівки, Нілівна побачила, як жадібно читають робітники гаряче слово правди. Вона все частіше чує від простих людей слова, що лякали її колись — «бунт», «соціалісти», «політика», і віра її в революціонерів зміцніла, більше того — вона злилася з вірою в народ. Водночас, повіривши в народ та його керівників, Нілівна остаточно повірила у можливість перемоги революції. Це відкриття змінило її.
Розподіл роману дві частини багато в чому пов'язані з духовним зростанням Ниловны, і це суперечить сказаному вище: адже у образі матері розкрито відновлення всього народу революцією. Якщо наприкінці першої частини Нілівна ще вірить у Христа, то вже у першому розділі другої частини Горький розповідає про символічний сон матері, який розкрив їй очі на попів та церкву. Піп у сні Нілівни постав як охоронець старих порядків, вона бачила його поряд із солдатами, які направили на неї багнети. І, прокинувшись, вона вперше у житті не помолилася. Добре передано психологічний стан жінки, яка звільнилася не від простого, а від духовного тягаря: «у серці було порожньо». Якби Горький сказав — «легко», це було б фальшею, бо Пелагеї Нілівни нелегко розлучитися з релігією, тому вона й відчула порожнечу.
Як бачимо, духовний перелом відбувся не скоро, процес подолання старого був тривалим та важким, але з цього моменту Нілівна остаточно пов'язала свою долю із соратниками Павла. Вона безпосередньовходить у революційну боротьбу, через неї здійснюється зв'язок із селом. Від тієї '; боязкої, заляканої жінки, яка навіть ходила боком, якою показана Нілівна на початку роману, не залишилося й сліду. Апофеозом матері-революціонерки стала її гранично лаконічна, пристрасна мова на вокзалі під час арешту — заклик до народу об'єднатися для рішучої сутички з царизмом.
Образ Нилівни — великий успіх Горького. Можна без перебільшення сказати, що вся світова література навіть спроби не робила показати таке колосальне духовне зростання простої жінки. Лише після роману Горького ми побачили подібне у М. Андерсена-Нексе, А. Зегерс, Ж. Амаду та інших письменників. Горький побачив таку жінку в гущавині народу та розкрив її характер як символ воскресіння народної маси. Не так просто було помітити таких людей серед жінок, тим більше не просто було показати Нілівну як типове явище. Навіть критик-більшовик В. Боровський поставив під сумнів не тільки революційність Нілівни, а й саме існування таких матерів, виявивши у погляді на роман Горького розуміння типового як масовидного, що сформувався. (Зауважимо, що у статті про Буніна (1911), розмірковуючи про героя «Села» Тихона Красова, Боровський правильно трактував проблему художнього узагальнення). У статті «Максим Горький» (1910) критик писав: «Відродження Нілівни і її діяльність визначається цілком і виключно любов'ю до сина» ‘. На цій підставі Боровський відмовляється вважати Нілівну революціонеркою, розглядаючи її лише як матір, і цим пояснює навіть невдачу (!?) роману: «…Центр уваги переноситься з дійсних безпосередніх діячів на діяча посереднього»
Справді, Нілівна розпочала боротьбу із любові до сина. То справді був перший стимул. Але незабаром найважливішим стаєдля неї справа Павла та його товаришів, справа всього народу. Іноді першим поштовхом до революційної діяльності Нілівни вважають арешт сина. Однак ми вже бачили, що до арешту Павла вона стає його помічником, ще до арешту вона побачила його правду. Безпосередньо до «справи» Нілівна долучається як боєць, який замінив вибулого з ладу, хоч і вступила вона на цей шлях із природною для новачка, тим більше жінки, боязкістю та невпевненістю.
Отже, страх за сина трансформується на сполох за сина, за його товаришів, за спільну справу. Страх перед ворогами змінюється почуттям зневаги до них. Особливо добре почуття матері передано у сцені суду. У Павлі та його соратниках по партії Нілівна побачила справжнє життя, духовне здоров'я. Ті ж, хто судив, сприймаються нею як мерці, і вона зазнає до них огид. Саме після суду вона робить важливий для себе підсумок: «Тепер уже не страшно…»