Одинадцятий подвиг. Геракл сягає краю світла і дістає яблука Гесперид.

Давно-давно, коли на світлому Олімпі боги справляли весілля Зевса та Гери, Гея-Земля подарувала нареченій чарівне дерево, на якому росли золоті яблука. Ці яблука мали властивість повертати людині молодість, і той, хто зумів би їх дістати, ніколи не постарів би.

Але ніхто з людей не знав, де був сад, у якому росла чудова яблуня.

Поки Геракл, за наказом царя, ходив по землі і бився з чудовиськами, Єврисфей у своєму палаці старів і з кожним днем ставав слабшим і боягузливішим. Вже він починав боятися, що Геракл, перемігши весь світ, перестане слухатися і сам захоче стати царем над усією Грецією. Єврисфей вирішив послати Геракла так далеко, щоб не повернувся назад. Цар наказав герою дістати три золоті яблука з дерева молодості.

Геракл вирушив світом шукати золоті яблука. Він знову пройшов усю Грецію з кінця в кінець, побував у холодній північній країні гіпербореїв і прийшов до річки Ерідана, де вже був одного разу. Німфи впізнали його, пошкодували і навчили звернутися по пораду до морського царя Нерея, який бачив усе, що приховано від очей людей.

Геракл пішов до моря і почав звати морського царя. Хвилі ринули на берег, і на жвавих дельфінах спливли вгору веселі Нерейди, дочки морського царя, а за ними з'явився вдалині старий Нерей з довгою сивою бородою. Геракл заманив його на берег, обхопив своїми могутніми руками і сказав, що не випустить його, доки він не відкриє, де росте чарівна яблуня Гери. Нерей раптом перетворився на велику рибу, і вона вислизнула з рук Геракла. Він швидко настав їй на хвіст - риба зашипіла і стала змією. Герой схопив змію і хотів задушити – змія обернулася вогнем. Геракл зачерпнув води з моря і хотів залитивогонь – вогонь перетворився на воду, вода потекла у море. Герой перегородив їй шлях і вирив ямку своєю палицею - вода піднялася з ямки і стала деревом. Геракл витяг меч і хотів зрубати дерево - воно обернулося білим птахом. У гніві схопив Геракл свій лук і вже натягнув тятиву. Тоді Нерей прийняв свій первісний вигляд і розповів Гераклові, що дерево молодості росте на краю світу, у саду німф Гесперид, дочок титану Атланта, що стереже його стоокий дракон, а Геспериди стежать, щоб він не заснув ні вдень, ні вночі, і що шлях край світу лежить через Лівійську пустелю. Геракл зажадав, щоб Нерей переніс його через море до Лівії, і пішов шукати край світу.

Довго брехав він по сипучих пісках пустелі і зустрів велетня ростом з корабельну щоглу.

- Стій! – закричав велетень. - Що тобі потрібно в моїй пустелі?

- Я йду на край світу, шукаю саду Гесперид, де росте дерево молодості, - відповів Геракл.

- Тут я господар, - сказав велетень. – Я – Антей, син Землі. Я нікого не пропускаю через пустелю; ти маєш боротися зі мною. Якщо переможеш мене – підеш далі. Якщо ні – залишишся тут. - І він показав на купу черепів та кісток, напівзасипаних піском.

Нема чого робити, довелося Гераклові боротися із сином Землі.

Спочатку вони кружляли один навколо одного, як звірі, потім разом напали один на одного, зчепилися руками і стискали один одного щосили. Антей був величезний, важкий і міцний, як камінь, але Геракл був сильніший - він повалив велетня на землю. Антей зараз же схопився і накинувся на Геракла. Знову боролися вони, і вдруге Геракл перекинув Антея. І знову, доторкнувшись до землі, Антей швидко встав і зі сміхом відбивав удари Геракла. Втретє звалив герой велетня, і Антей знову легко піднявся, наче від падіння у нього додалося.сил.

Геракл здивувався силі велетня. Раптом він згадав, що Антей - син Землі, і зрозумів, що Земля-мати підтримувала свого сина і щоразу, як він торкався до неї, давала йому нову силу. Тоді Геракл стрімко напав на Антея, схопив його, підняв угору і тримав над землею - і Антей, що відразу втратив силу, задихнувся в могутніх руках героя.

Геракл безперешкодно пішов далі.

Нарешті дійшов він до краю світу туди, де небо спускається до землі. Там, на краю, стояв титан Атлант і тримав на своїх плечах небесне склепіння. Він стояв так багато років, тому що владика світу Зевс призначив його на цю роботу і ніхто за весь час не змінив його.

- Хто ти і навіщо прийшов на край світу? - Запитав Атлант Геракла.

— Мені потрібні три золоті яблука з дерева молодості, що росте в саду Гесперид, — відповів Геракл.

- Тобі не дістати цих яблук. Їх стереже стоокий дракон, він не спить ні вдень, ні вночі і нікого не підпускає до дерева, - сказав Атлант. - Але я можу допомогти тобі: адже Гесперіди – мої дочки.

Геракл зрадів і почав просити титана допомогти йому.

- Стань на моє місце, - сказав Атлант, - і потримай небо, а я піду в сад Гесперид і принесу тобі три золоті яблука.

Геракл поклав на землю свою зброю та левову шкуру, став поруч із титаном і підставив плечі під небесне склепіння. Атлант розправив стомлену спину і пішов у садок Гесперид. І поки він ходив по яблука, Геракл стояв на краю землі і тримав на плечах небо. Нарешті Атлант повернувся і приніс три золоті яблука.

Геракл став дякувати йому, але титан сказав:

– Кому треба віддати ці яблука? Скажи, я піду та віддам. Мені хочеться погуляти землею. Набридло мені стояти не рухаючись тут, на краю світу, і тримати це важке небо. Я радий, що знайшов собі зміну.Прощай!

І він хотів піти.

- Стривай, - сказав Геракл. - Дай я тільки підкладу собі на плечі левову шкуру, щоб небесне склепіння не натерло мені шию. Поклади яблука на землю і візьми на хвилинку небо, доки я влаштуюсь зручніше.

Атлант поклав на землю золоті яблука і знову підняв небо собі на спину. Геракл підняв із землі свій лук і сагайдак, взяв три золоті яблука, загорнувся в левову шкуру, вклонився Атланту і пішов.

Він йшов швидко і жодного разу не озирнувся. Але зірки падали дощем, і він здогадався, що Атлант гнівається і в гніві сильно трясе небо.

Сховавши золоті яблука на грудях під плащем, Геракл поспішав у Мікени, радіючи, що виконав і цю вимогу царя.

– Ось я приніс тобі яблука Гесперид – тепер ти можеш знову стати молодим! - сказав Геракл Єврісфею.

Але цар був такий вражений, побачивши перед собою Геракла цілим і неушкодженим, що не взяв у нього золотих яблук і вигнав його з очей своїх.

Геракл вирушив додому і по дорозі думав, що йому робити із золотими яблуками. Раптом перед ним постала богиня розуму та мудрості Афіна.

«Мудрість дорожча за молодість», — подумав Геракл і віддав Афіні три золоті яблука.

А вона повернула їх у садок Гесперид на дерево Гери.

Література: Смирнова В. Геракл// Герої елади, - М.: "Дитяча література", 1971 - c.152-158