Основні класи феодального суспільства
Дещо легше було становище особисто вільних селян, кількість яких у деяких країнах (в Англії, Німеччині, Південній Франції, Італії) до середини XI ст. було ще досить велике. Вони могли вільніше розпоряджатися рухомістю, а часто і своїм земельним наділом. Однак перебуваючи в судовій, а іноді вже й у поземельній залежності від феодального землевласника, вони також піддавалися експлуатації, поступово втрачаючи і особисту свободу.
Своєю працею залежні селяни утримували панівний клас. Відносини між окремими представниками класу феодалів у державах Західної Європи будувалися за принципом так званої феодальної ієрархії ("феодальних сходів"). На її вершині був король, який вважався верховним сеньйором усіх феодалів, їх "сюзереном" - главою феодальної ієрархії. Нижче його стояли найбільші світські та духовні феодали, які тримали свої землі - нерідко цілі великі області - безпосередньо від короля. Це була титулована знать: герцоги, графи, архієпископи, єпископи та абати найбільших монастирів. Формально всі вони підкорялися королю як його васали, але фактично були майже незалежні від нього: мали право вести війни, карбувати монету, інколи здійснювати найвищу юрисдикцію у своїх володіннях. Їхні васали - зазвичай теж дуже великі землевласники, - носили часто назву "баронів", були рангом нижче, але й вони користувалися у своїх володіннях фактичною незалежністю. Нижче баронів стояли дрібніші феодали - лицарі, нижчі представники панівного класу, зазвичай які мали васалів. У підпорядкуванні вони були лише селяни-держатели, які входили у феодальну ієрархію. Кожен феодал був сеньйором по відношенню до нижчого феодала" якщо той тримав від нього землю, і васалом вищого феодалавласником якого він сам був.
Феодали, що стояли на нижчих щаблях феодальних сходів, не підкорялися феодалам, васалами яких були їхні безпосередні сеньйори. У всіх країнах Західної Європи (крім Англії) відносини всередині феодальної ієрархії регулювалися правилом "васал мого васала не мій васал".