Перші палеонтологи
Скам'янілості - останки рослин і тварин, що померли тисячі або мільйони років тому і перетворилися на каміння. Скам'янілості здебільшого утворилися з твердих частин - кісток, зубів, панцирів, раковин, стволів. Іноді це відбитки (листя, пір'я і навіть лап) в осадових породах.
У 1517 р. італійський лікар Джироламо Фракасторо вперше висловив припущення, що скам'янілості є останками живих організмів. Тоді на це не звернули уваги, і тільки наприкінці XVIII ст., коли скам'янілості почали знаходити в Європі, вчені зрозуміли, що це незвичайне каміння багато може розповісти про історію живих істот і гірських порід, в яких вони були знайдені. У 1793 р. французький натураліст Жан Батист Ламарк знову висловив ідею, що скам'янілості є скам'янілими залишками древніх організмів. На цей раз до вченого прислухалися. У 1811 р. юна англійка Мері Еннінг на узбережжі Дорсета знайшла величезні скам'янілі кістки та продала їх Едварду Хоуму, професору анатомії Лондонського університету. Лише через 7 років Жорж Кюв'є висловив припущення, що це кістки давніх морських рептилій, що вимерли. Це були залишки іхтіозаврів, щоправда, назвав викопне їхтіозавром 1818 р. В. Кеніг. Пізніше Мері Еннінг знайшла кістяк плезіозавра, а в 1828 р. кістяк літаючого ящера птеродактилю. Усі вони були родичами динозаврів. Саме слово «динозавр», що означає давньогрецькому «жахливий ящір», з'явилося лише 1842 р. з легкої руки англійського палеонтолога, мисливця за скам'янілістю Річарда Оуена.
Палеонтологи припустили, що скам'янілості могли утворюватися у разі швидкого поховання, яке не дає скелету розкластися або бути з'їденим стерв'ятниками. Найкраще місце - під водою, в глині або мулі на дні озера або моря. У цих же місцяхформуються осадові породи. Останки, ув'язнені в мулі, можуть розкластися, але залишають по собі ідеальну ливарну форму. Мінерали, що присутні в цій формі, часто створюють зліпок, що складається з зовсім іншого типу гірської породи, ніж мул. Також можуть зберігатися у глині відбитки чи сліди тварин. Тварини повністю зберігаються в дуже поодиноких випадках - наприклад, комахи, що потрапили в бурштин (кам'янілу смолу), мамонти, поховані у вічній мерзлоті. У каліфорнійських смоляних ямах часто знаходять повні скелети древніх тварин.
За мільйони років осадові породи утворили одна над одною кілька верств (стратів). Якщо цей порядок не був порушений в результаті геологічних катаклізмів, то молодші верстви завжди знаходяться над старішими. У 1816 р. англійський геолог Вільям Сміт припустив, що вік скам'янілості той самий, як і вік гірської породи, де вона знайдена. Виявлення цього зв'язку започаткувало новий метод геологічного датування. Звичайно, вирахувати абсолютний вік скам'янілостей він не дозволяв; для цього довелося чекати наукових відкриттів XX ст., що дозволили датувати гірські породи або скам'янілості радіоактивним методом.