Сайгакі - парнокопитні травоїдні тварини, схожі на овець чи кіз
Сайгаки - парнокопитні травоїдні тварини, дещо схожі на домашніх овець або кіз, тільки з довшими ногами. Коли сайгачоня виросте, у нього особливо збільшиться ніс, на кшталт хобота, у самця з'являться роги.
Живуть сайгаки стадами у степовій та напівпустельній зоні Радянського Союзу, починаючи від Астраханських степів через весь Казахстан до Алтаю. Вони збираються у багатотисячні табуни.
Сайгак - одна з найдавніших тварин. Він жив ще тоді, коли по землі ходив величезний мамонт із загнутими нагору потужними бивнями, шерстистий носоріг, покритий шерстю, і шаблезубий тигр із довгими, як шабля, зубами. Усі ці тварини вимерли багато тисяч років тому. Тієї ж долі пророкували і сайгаку.
На початку ХХ століття сайгаків стало дуже мало, їх кількість катастрофічно впала. Це відбувалося тому, що сайгаків безжально винищували. М'ясо сайгаків ніжне і соковите і за якістю не поступається баранячому. Шкіра надзвичайно м'яка та еластична. З неї можна робити замшеві рукавички та інші вироби зі шкіри. Але головна цінність сайгаків – роги. Вони рожево-жовті, ніби воскові, прозорі, з поперечними кільцями. Ці роги особливо цінуються у Китаї. Але не лише за красу. З них виготовляють ліки.
Дуже швидконогий сайгак. Бігає він зі швидкістю до 80 кілометрів на годину! Навесні степ зелений і живий. Весело посвистують ховрахи, стоячи стовпчиками на свіжих викидах землі. Гріються на сонечку змії. Вночі, швидкий, як вітер, майне тушканчик, витягнувши свій довгий хвіст, що закінчується пензликом. А тюльпани. Скільки їх, і яких лише забарвлень: червоні, жовті, рожеві, лимонні, бузкові.
Перші дні сайгачата приховуються і лежать на землі. А самка мати пасеться неподалік. Подивиться в небо — чи не летить орел, озирнеться довкола — чи не загрожуєнебезпека її малюкам. Калмики розповідають, якщо орел нападає на сайгачонка, то самка копитами передніх ніг відбиває орла. Коли все спокійно, вона підходить ближче. Новонароджені вискакують до неї назустріч і жадібно смокчуть густе молоко, що пахне полином. Напившись, лягають і знову завмирають до наступного годівлі.
Через 10 днів сайгачата покинуть місце, де з'явилися на світ, і приєднаються до стада, і почнуть кочувати степами.
У середині Аральського моря лежить невеликий витягнутий смугою острів. Довжина його 35, ширина від півтора до семи кілометрів. З одного боку острова — неприступні скелі, з іншого — полога мілина, що йде в море. Пароплав не може стати до берега.
Близько ста років тому дослідник Аральського моря Бутаков разом із командою висадився на незнайомий острів. Їх оточили дивні горбоносі істоти, які з цікавістю дивилися на людей - вони їх ніколи не бачили! То були сайгаки. Команда поласувала смачним м'ясом. І після цього пішла слава про чудовий острів.
Як потрапили туди сайгаки? У дуже суворі зими, які бувають на Аралі рідко, між материком та островом утворюється суцільний лід. Ось однієї з таких зим і прийшли сайгаки на острів суцільним крижаним мостом.
1929 року на Барса-Нельмесі був організований єдиний у світі сайгачий заповідник. Туди завезли кілька сайгаків. У 1945 році ми нарахували вже 500 екземплярів, а в травні 1957 року їх там було близько 1 200.
Нині в Астраханських степах налічують близько півмільйона голів, а в Казахських – понад два мільйони.