Сюжет та композиція - Мертвих душ
У своєму новому творі Гоголь хоче показати хоч і «з одного боку», але всю Русь. До цього часу Гоголь обмежувався іншими рамками: образ Миргорода, Петербурга. Тепер письменник поставив собі завдання описати конкретно і матеріально всю Україну, всю державу. Звідси і жанрове позначення "Мертвих душ" - "роман", що було вперше у Гоголя. До цього він називав свої прозові твори повістями.
Пушкін передав Гоголю сюжет свого власного, невідомого нам твори, з якого він думав, з якого сам хотів зробити щось на кшталт поеми. Пушкін знаходив, що подібний задум дає можливість Гоголю слідом за героєм дослідити всю Україну та вивести на світ багато різноманітних характерів.
Власне, сюжет поеми простий: в Україні була погана система обліку кріпаків. Ревізська казка, тобто опис кріпаків відбувався один раз на чотири роки. Душами вважалися лише чоловіки. Вони були товаром. Чиновник Чичиков скористався цим і заклав мертві душі за гроші.
На сюжеті з мертвими душами можна було створити шахрайський роман. Так уявлявся спочатку Гоголю жанр його твори. Крім того, цей сюжет був сучасним.
Пушкін розповів Гоголю про одного пана, який скуповував мертві душі в Псковській губернії, - з цього і народився сюжет поеми Гоголя «Мертві душі».
Інший сюжетної частиною першого тому є пародійне і комедійне використання авантюрних мотивів. Цю картину «збунтованого» міста вже сучасники зближували із сюжетом «Ревізора». Різниця була, однак, дуже суттєвою. У «Ревізорі» помилка чиновників мимоволі розкриває справжній побут і справжні характери, зокрема характер самого Хлестакова. У «Мертвих душах» помилкові припущення нагромаджуються один на одного, розкриваючи ранішевсього дурість і обмеженість, малу культурність губернського суспільства. Ланцюг гіпотез росте, все посилюючись, але всі вони ковзають повз справжнього Чичикова, хоча ключ здавалося б у всіх у руках. Чичиков – викрадач губернаторської доньки – фальшивомонетник – розбійник – нарешті, отаман зграї – до того ж безногий і безрукий. Тут безглуздість дійшла такої межі, яка зрозуміла навіть губернському суспільству, але й викрита безглуздість змушує лише замінити його іншим, анітрохи не кращим: Чичиков – переодягнений Наполеон. »(В.В. Гіппіус, «Від Пушкіна до Блоку», видавництво «Наука», Москва – Ленінград, 1966, стор 139).
Основний матеріал поеми збагачений сатиричною темою чиновницького свавілля, хабарництва, своєкорисливості та беззаконня.
Що ж до композиції твори, вона гранично проста і виразна. У ній три ланки.
Перше: п'ять портретних розділів (2 – 6), у яких дано всі наявні тоді типи поміщиків; друге – повіти та чиновники (глави 1, 7 – 10); третє – 11 розділ, у якій передісторія головного героя. У першому розділі – приїзд Чичикова до міста та його знайомство з чиновниками та навколишніми поміщиками.
У п'яти портретних розділах, присвячених Манілову, Коробочці, Ноздрьову, Собакевичу і Плюшкіну, описано відвідування Чичиковим поміщицьких садиб з метою придбання «мертвих душ». У наступних чотирьох розділах – клопіт з оформлення «покупок», збудження та чутки в місті з приводу Чичикова та його підприємства, смерть прокурора, який злякався толку про Чичикова. Одинадцятий розділ завершує перший том.
У другому томі, що дійшов до нас не повністю, набагато більше трагічності та динамічності. Чичиков продовжує наносити візити поміщикам. Запроваджуються нові персонажі. Одночасно відбуваються події, що ведуть до переродження головного героя.
Композиційно поема складається з трьох зовні не замкнутих, але внутрішньо взаємопов'язаних кіл – поміщики, місто, життєпис героя – об'єднаних чином дороги, що сюжетно пов'язані аферою Чичикова.
В.В. Гіппіус пише, що Гоголь побудував свою поему у двох планах: психологічному та історичному.
З іншого боку, кожен гоголівський образ історичний, тому що відзначений рисами своєї епохи. Довго перебувають у часі образи доповнені знову виникаючими (Чічіков). Образи з «Мертвих душ» набули тривалого історичного значення.
Роман залишається неминуче в межах зображення окремих людей та подій. У романі немає місця образу народу та держави.
Завдання Гоголя жанр роману не вміщував. «Виходячи з цих завдань (що не скасовували, але включали в себе поглиблене зображення реального життя), потрібно було створити особливий жанр - більшу епічну форму, ширшу, ніж роман. Гоголь і називає «Мертві душі» поемою – аж ніяк не жартома, як говорила ворожа критика; невипадково на обкладинці «Мертвих душ», мальованої самим Гоголем, слово поема виділено особливо великими буквами». (В. В. Гіппіус, "Від Пушкіна до Блоку", видавництво "Наука", Москва-Ленінград, 1966).
Поема - це твір про значні явища в державі або в житті. Вона має на увазі історичність та героїчність змісту, легендарність, патетичність.
«Гоголь задумав «Мертві душі» як історичну поему. З великою послідовністю він відніс час дії першого тому, щонайменше років на двадцять тому, до середини царювання Олександра Першого, до епохи після Вітчизняної війни 1812 року.
З іншого – не можна було назвати «Мертві душі» нічим іншим, як поемою. Тому що сама назва видає свою ліро-епічну сутність; душа – поняття поетичне.