Собака Метцгера
- Я читала, що ви - нове угруповання незалежних самоанців, - поділилася ерудицією Маргарет.
- Ідея! - Вигукнув Іммельман. — Знаєте, ким ми можемо стати? Корейцями! Пошлемо їм записку про викуп корейською. Я маю подружку, яка знає цю мову і так класно пише — схоже на о, i, l — і все збоку, і задом наперед, і пишеться знизу вгору.
— Припини, — безжально обірвав Гордон. — Навіщо вплутувати твоїх подружок?
— А ми дамо їй щось довге для перекладу, а потім виріжемо слова, які нам потрібні.
— І отримаємо відповідь корейською, — здогадався Кеплер. — Блискуче! Але Китайчик має рацію, вони вважають, що ми терористи, тверді горішки, і чудово. Ще краще, що вони не знають, звідки ми. Але якщо вони вирішать, що ми з якоїсь певної країни, то відразу ж почнуть думати, якими втратами це для них обернеться, і, можливо, в результаті не захочуть заплатити.
— Що менше інформації ми видамо, то краще, — підтвердив Гордон.
Собака тим часом відвернувся від Маргарет і підійшов до Гордону, сходами промайнула мотузка з болтом.
— Прокляття, — тихо сказав Китайчик.
Псина перекинула передні лапи через його коліна, а задніми спробувала відштовхнутися від підлоги.
— О Господи, — промимрив нещасним голосом Гордон, коли собака, видавши приглушене гарчання, потягся носом до його горла.
— Ну, не принадність? — зворушилася Маргарет. — Вона хоче сісти до тебе на коліна, як Лікар Генрі. Але вона надто велика.
- Маргарет, - тихим придушеним голосом промовив Китайчик, - ця тварюка має намір перегризти мені горлянку.
Пащу собаки було закрито, але два жахливі ікла поблискували з-під напівопущеної чорної губи.
- Чого це вона? - нервовоспитав Кеплер Іммельмана. Той розважливо примружився:
— Маргарет має рацію. Вона намагається приголубитись і помуркотати.
- Алло? — Стримана байдужість робила її голос абсолютно чужим, зате коли вона дізнавалася, хто каже, звук її мови ставав таким милим і лагідним.
— Бене, я гадала, прийняти ванну або почекати трохи. Я могла пропустити твій дзвінок.
— Невдовзі я приїду. У тебе все гаразд?
- Звичайно. Ти сумуєш?
— Я завжди сумую за тобою. Повернуся за кілька днів.
У її голосі вловлювалося щось неординарне. Вже тридцять років, як він дзвонив Еліс із різних місць, часом за тисячі миль від тих міст, де нібито знаходився, і давно навчився розрізняти всі відтінки її інтонацій. Зараз вона явно щось приховувала.
— Ну, що ти робиш?
По ледь чутному зітханні він відчув, що вона наважилася сказати:
— Учора обідала у Комптонів, Поліни та Чарльза.
— О, ми з ними не бачилися років зо чотири. Чому раптом вирішили відновити знайомство?
Чарльз Комптон пішов у відставку внаслідок чищення 1977 року та став страховим агентом. Колись подружжя Поліна та Чарльз входили в невелику кількість знайомих Портерфілдів. Тільки спілкуючись з парами, пов'язаними з Компанією, можна було не відчувати незручності з приводу того, що про справи говорити заборонено, і не бути неймовірною обережністю щодо дат і міст, що спливали у світських бесідах. Всі четверо розслаблялися, говорячи про повсякденне життя: дітей, книжкові новинки, кращі фільми тижня.
- Я до ладу не зрозуміла, - подумавши, сказала Еліс. — Просто Поліна зателефонувала вчора увечері та повідомила, що весь день вони намагалися знайти нас через офіс фонду. Мабуть, я була втішним призом.
- Ти добре провела час?
- Вони були дужемилий, Поліна чудово готує.
— Схоже, довелося нудьгувати? Так у чому ж справа?
- Він дуже змінився. Ні, ми, звичайно, всі змінилися, не мені з моєю сивицею про це говорити… Ти, знаєш, Бене, він був п'яний.
— Що ж, працюючи у сфері бізнесу, людина постійно відчуває стрес і змушена розслаблятися. То про що ви говорили?
— Так, ні про що. В основному Чарльз пив і питав про тебе, але коли я йшла, сказав одну дивну річ. Точніше, нічого дивного, а просто сказав дивним тоном: "Передай Бену, щоб не залишав старих друзів".
— Ну, подзвоню йому, коли повернуся. Може навіть вип'ю з ним, якщо він так проводить вільний час.
— Доведеться. Ну добре. Старих дружин теж не залишай, чуєш?
- Ніколи. Гаразд, я закруглююсь, а ти прийми ванну і лягай. Подзвоню завтра.
— Доброї ночі, Бене.
— Спи спокійно, дитино.
Сівши на край ліжка, Портерфілд вдивлявся в заоконний нічний простір, в місто, що простягалося на багато миль, яке світилося в центрі яскравими неоновими лампами, що рідшали в міру наближення до околиць. Він уже давно відійшов від Чарльза Комптона. Іноді доходили звістки про відставних агентів — багатьом було чого боятися. Він уявив на хвилину, що хтось вийшов на досьє Комптона, але відразу прогнав цю думку. І папери Донах'ю ні до чого. Ні, Комптон йому не потрібний.
Китайчик Гордон прогулювався величезним газоном, відчуваючи під ногами еластичний шар вологої трави і насолоджуючись вечірніми пахощами свіжого теплого повітря.
- Як майданчик для гольфу, - сказав він. - Офіційний федеральний клуб на бульварі Вілшір.
— Ти певен, що це вдала думка? - обережно спитав Кеплер.
- Чудова! Слухай, ти не помічав, що роблять садівники, колизасмічуються обприскувачі. Як чудово: цілюща трава, краси заходу сонця, свіжість вітру ... Вчися отримувати задоволення, вирощуючи щось живе. — Він глибоко зітхнув і випустив крізь зуби повітря. — Розслабся, не тримай мотузку так, ніби збираєшся тріснути когось.