Там, де цвіте вогнецвіт (Ч
Частина 3. Вогнецвіт
Розділ 4. Хтось поруч…
За грядою почалася велика, схожа на неглибоку чашу, улоговина, замкнута з протилежного боку тим самим «горілим» хребтом, який хлопці бачили з платформи. Дно улоговини було усіяне брилами, грядами з туфу та пемзи, утворюючи справжні лабіринти.
Через деякий час мандрівники помітили, що форгари стали поводитися тривожно: то нюхали землю, то глухо бурчали, дивлячись кудись у далечінь. Зазвичай веселий і балакучий Тан теж похмурнів.
- Тане, що трапилося? — Юля підбігла до біолога.
– А що мало статися? — навмисне безтурботно запитав Тан.
– Тан! — Юма також звернула увагу на настрій біолога.
– Шакалов не видно. Це не дуже добре.
Тут хлопці схаменулися: адже нугів, що тяглися за експедицією від самої стоянки таргів, справді не було! Куди вони поділися? Адже коли загін перевалив хребет, нуги невдовзі теж з'явилися в улоговині за експедицією.
- Чому це не дуже добре, Тане? — спитав Павлик.
– Нуги завжди ходять услід – їм зазвичай перепадають усілякі покидьки. У цьому сенсі ці істоти навіть корисні, будучи своєрідними природними сміттярниками. Можуть і стягнути що-небудь у мандрівників, що зазівалися. А якщо вони пішли, то десь поруч з'явився великий хижак. Але поки що нікого не видно, крім кількох одноплемінників наших волохатих друзів.
– Диких форгарів? — перепитала Зуйка.
- Ну так. Вчора помітив кілька степових форгарів і одного великого.
– Значить, небезпечних хижаків тут немає, – полегшено зітхнула Юля.
– Нам би твій оптимізм, – Юма похитала головою. — Адже форгари можуть когось вистежувати. Вони теж хижаки, тільки дружать ізлюдиною. Форгари полюють навіть на зорнагів - єдиного природного ворога великих видів форгарів, влаштовуючи на нього справжнє погону.
– А вони можуть стежити за зорнаго? — стривожено спитав Павлик, згадавши дивні звуки і тупіт, що чули напередодні вночі. Але тоді Павлик чув їх крізь сон і подумав, що йому приснилися звуки.
- Сплюнь, Пашко! — зблідла Лу.
- Ти щось бачив чи чув? — здогадався Тан.
— Так… Я думав, що наснилося… Хтось гарчав, точніше ревів уночі, он там, — Павлик показав рукою на завали туфу недалеко від виходу з печери, які вони залишали сьогодні далеко зліва. - У долині за ними.
— І якась волохата тінь миготіла, — додала Алька.
– Це великий форгар, – відповіла Зуйка. - Я вилізла з намету і бачила його.
- Може він і ревів? — сподіваючись запитала Лу.
- Великий форгар не реве, - Зуї заперечливо похитала головою. — Він чи гарчить, чи виє. Іноді глухо бурчить. Але не реве. Тож це не форгар.
- А хто? — поцікавилась Яся.
– Гірська кума, силлунги, негрила, кошколап…
- Силлунги тут не водяться, як і негрили, - глухим голосом відповіла похмура Лу.
Тан насупився, озирнувшись на долину струмка, де пройшла ночівля.
- Прискоріть темп, хлопці. Нам треба піднятися до перевалу і зранку розпочати спуск у долину синелістів. За нею ростуть вогнеквіти.
- Зорнаг ... Але він живе в скелях Лабіринту. Сюди він може спуститися тільки випадково… — Зуї продовжувала перебирати в голові місцеву фауну, що реве.
- Хлопці, я вас благаю, не каркайте! — мало не плачучи, благала Лу. — Я не хочу знову з цією твариною зустрітися!
І маленький загін прискорив крок. Форгари замикали ходу, тривожно озираючись, і, іноді,скелячись на зарості. Це все більше турбувало хлопців. Луйка озиралася на стежку, що петляла серед колючих гірських кущів і блакитних кактусів, сповненими жахом очима.
- Я ще не разу не бачив Лу такою наляканою. Моторошне, мабуть, тварюка цей зорняг, — шепнув Павлик Юльке. Хлопчику теж стало моторошно. З'явився якийсь липкий і неприємний страх, від якого ноги робилися ватяними і тремтіли коліна. Павлику раптом дуже захотілося кинути всі ці пошуки вогнецвету і помчати додому, рідну Землю. Втім, він був не самотній у своїх почуттях.
Надвечір маленький загін піднявся на невелике плоскогір'я, що вінчало гряду, яка розсікала улоговину на дві нерівні частини. Тут, на галявині, що заросла кущами, що дивно нагадували земний кизил, вирішили розбити табір.
Вночі Павлик знову почув низький глухий рев і шарудіння кущів нижче схилом. Валя, що заспівала поруч, прокинулася і тривожно озирнулася.
– Павлику, хто це? — злякано прошепотіла дівчинка.
- Ось уже не думав, Валько, що ти така боягуз! - посміхнувся хлопчик.
- Я взагалі дівчинка, ти не помітив?
- Гаразд, не ображайся, - дружелюбно відповів Павлик. — Хтось гарчить поряд…
- Ні звичайно. Якби був певен, то дрих би зараз. А так… Бластер у мене напоготові, про всяк випадок. Та й форгари сплять. А вже вони б наче тривогу підняли.
Валя подивилася на Павлика, як це дозволяла темрява всередині намету. Після випадку на скелі ставлення Валі до хлопчика змінилося. Звичайно, він подобався дівчинці й до цього, але… Він був просто другом, пустотливим і невгамовним хлопчиськом, а тепер… Валя дивилася на його виховану голову, і знову якесь ніжне та світле почуття здіймалося в неї в душі.
- Паш, у тебе рука болить? - Дівчинка обережно провела долонькою поперев'язі, на якій висіла рука Павлика.
- Трохи, але коли ти поруч, вона зовсім не болить. Мабуть, ти теж шаманка, як і твій прадід, — пустотливо пожартував хлопчисько.
– Та ну тебе, Пашко! — засміялася дівчинка і, посерйознішавши, спитала: — Знаєш, як я тоді злякалася!
– Здогадуюсь… – Павлик згадав переляканий і заплаканий личок Валі, що схилилася над ним на скелі. — Нічого, у мене міцна голова! А знаєш чому?
– Ну і… – посміхнулася Валя, зрозумівши, що Павлик вигадує якийсь жарт.
– Бо в мене вітер у голові! І створює при падінні повітряну подушку для мізків!
– Я, звичайно, розумію, що скромність прикрашає людину. Але самоприниження, — Валя знизала плечима, ретельно вимовляючи складне слово. — Я не сказала б, що в тебе вітер у голові.
- Так я ж фантазер, трепло і взагалі ... Фантазія мене, дійсно, іноді забирає в такі дали ... Ось і зараз. Чому ми тут? А це все моя фантазія: всі знають, що вогнецвіту насправді нема, це казка. А ось я не вірю! І вирішив сам перевірити. Ось фантазія мене й занесла... У гори Лабіринту... На Тейні. Це по-науковому. А по-простому — у біса на паличках! Ну і що, — безтурботно відповів Павлик. — Нехай рахують, ким хочуть. Алька права — важлива, хто ти насправді, а думка інших... Вона як вітер, сьогодні з півдня дме, а завтра на північ поверне! Що хихикаєш, хіба не так?
Валя і справді пирхнула у відповідь на цю репліку Павлика, давлячись від сміху. Павлик говорив це з таким серйозним виглядом, намагаючись міркувати по-дорослому.
Раптом у кущах знову пролунало глухе бурчання і Валя злякано пригорнулася до друга.
- Валь, тільки не треба мене обіймати.
- Це ще чому? - Образилася дівчинка.
- Ти тут ні до чого. Нас можуть неправильнозрозуміти.
- Хто!? — іронічно посміхнулася Валя. - Зуї? Лу? Алька з Ясею? Чи Юлька?
- Тан. Або Юма. Вони дорослі і завжди все бачать зі своєї дзвіниці. І потім дивуються: чому це діти нас не розуміють? — останню фразу Павлик промовив голосом вчителя-зануди, жестом поправивши уявні окуляри.
- Може, їм звідти видніше. Ну там, життєвий досвід.
– Ага. Тільки внизу весь час стелиться туман, — філософськи зауважив Павлик. - Давай спати. Щоправда, якщо хочеш, можна піти погуляти. Заодно побачимо, хто там гарчить.
- Знущаєшся? — Валя хотіла пожартувати, але не вийшло. У душі в неї знову зчинився липкий страх. А в кущах, тільки тепер далеко внизу, знову хтось затріщав гілками, і Валя знову злякано припала до хлопчика. — А може, це той самий зірнаг?
- Бачила, як сьогодні Лу перекосило? Адже Луйка смілива дівчисько. Але вона на собі випробувала, що це за тварюка, мало не опинившись у неї в пащі. Боїшся? — несподівано дбайливо звернувся Павлик до Вали.
– Боюся, – зізнався Павлик. — Колінки тремтять, якщо чесно.
- Може, все обійдеться?
– Може… Твої слова, Валько… – зітхнув Павлик і обійняв дівчинку за плечі. Тоді на схилі він, побачивши повні сліз очі дівчинки, поклявся, що зробить все на світі, щоб тільки ці карі очі не знали сліз. І зараз у душі хлопчика з'явилося нове, до того моменту невідоме йому, ніжне і тепле почуття до цієї симпатичної чорнявої дівчинки, яка зараз злякано дивилася на схили гряди, що виднілися з намету. Де був хтось… Страшний, страшний, невідомий і тому страшний подвійно…
- Все буде добре, Валю. Пам'ятаєш, що сказав тобі уві сні дух? - Павлик спробував заспокоїти дівчинку.
– Духи не надішлють випробувань, які будуть нам непід силу ... - повторила Валя фразу зі сну.
Вони сиділи і дивилися на яскраві зірки на бархатисто-чорному небі, на підсвічені серпом супутника каміння на схилі, і їм здавалося, що вони залишилися зовсім одні на цій галявині. І весь світ, ці гори, це небо, ці зірки і вся Галактика належать лише їм… І в душі Валі раптом стало тепло та спокійно. Адже поруч її друзі, і тому з нею ніколи не станеться нічого поганого.