Торндайк закони інтелекту як навчання
Те, що в європейській традиції позначалося як процеси асоціації, незабаром стає одним із головних напрямів американської психології під ім'ям «навчання». Цей напрямок принесло в психологію пояснювальні принципи вчення Дарвіна, де утвердилося нове розуміння детермінації поведінки цілісного організму і тим самим його функцій, зокрема психічних.
Серед нових пояснювальних принципів виділялися: імовірнісний характер реакцій як принцип природного відбору та адаптація організму до середовища з метою виживання в ньому. Ці принципи утворили контури нової детерміністської (каузальної) схеми. Колишній механічний детермінізм поступився місцем біологічному. На цьому зламі в історії наукового пізнання поняття про асоціацію набуло особливого статусу. Насамперед вона означала зв'язок ідей у свідомості, тепер — зв'язок між рухами організму і зміною зовнішніх стимулів, від пристосування яких залежить вирішення життєво важливих для організму завдань.
Асоціація виступала як спосіб придбання нових дій, а за прийнятою невдовзі термінологією - навчання. Перший великий успіх у перетворенні поняття про асоціацію принесли досліди Едвара Торндайка (1874-1949) над тваринами (переважно кішками). Він використав так звані проблемні ящики.
Вміщена в ящик тварина могла вийти з нього і отримати підживлення, лише привівши в дію спеціальний пристрій - натиснувши на пружину, потягнувши за петлю тощо. Тварини робили безліч рухів, кидалися в різні боки, дряпали ящик і т.п., поки один із рухів випадково не виявлявся вдалим. «Проби, помилки і випадковий успіх» - такою була формула, прийнята всім типів поведінки як тварин, і людини. Торндайк пояснював своїдосліди кількома законами навчання. Насамперед законом вправи (рухова реакція на ситуацію пов'язується з цією ситуацією пропорційно частоті, силі та тривалості повторення зв'язків). До нього приєднувався закон ефекту, який свідчив, що з кількох реакцій найміцніше поєднуються із ситуацією ті, які супроводжуються почуттям задоволення.
Торндайк припускав, що зв'язки між рухом і ситуацією відповідають зв'язку в нервовій системі (тобто фізіологічний механізм), а закріплюються зв'язки завдяки почуттю (тобто суб'єктивному стану). Але ні фізіологічні, ні психологічні компоненти нічого не додавали до намальованої Торндайком незалежно від них «кривої навчання», де на абсцисі відзначалися повторні проби, а на осі ординат – витрачений час (у хвилинах).
Головна книга Торндайка мала назву «Інтелект тварин. Дослідження асоціативних процесів у тварин» (1898). Тим самим асоціації трактувалися як інтелектуальні смислові процеси. Вся колишня психологія вважала сенси невід'ємним атрибутом свідомості. Відтепер вони були властиві тілесній поведінці.
До Торндайка своєрідність інтелектуальних процесів належала з допомогою ідей, думок, розумових операцій (як актів свідомості). У Торндайка вони виступили у вигляді незалежних від свідомості рухових реакцій організму. У попередні часи ці реакції ставилися до розряду рефлексів - машинальних стандартних відповідей зовнішнє роздратування, зумовлених самим пристроєм нервової системи. Згідно з Торндайком, вони є інтелектуальними, бо спрямовані на вирішення завдання, впоратися з яким організм, використовуючи готівковий запас асоціацій, безсилий. Вихід полягає у виробленні нових асоціацій, нових рухових відповідей на незвичайну длянього – і тому проблемну – ситуацію.
Зміцнення асоціацій психологія відносила до пам'яті. Коли ж йшлося про дії, які стали автоматизованими завдяки повторенню, їх називали навичками.
Відкриття Торндайка витлумачили як закони освіти навичок. Тим більше що він вважав, що досліджує інтелект, тобто. смислову основу поведінки. На запитання: «Чи є розум у тварин?» була дана позитивна відповідь. Але за цим стояло нове розуміння розуму, яке не потребує звернення до внутрішніх процесів свідомості. Під інтелектом йшлося про вироблення організмом «формули» справжніх процесів, дозволяють йому успішно впоратися з проблемною ситуацією. Успіх досягався випадково. Такий погляд сфотографував нове розуміння детермінації життєвих явищ, яке прийшло в психологію з тріумфом дарвінівського вчення. Воно вводило імовірнісний стиль мислення. В органічному світі виживає лише той, кому вдається, «пробуючи і помиляючись», відібрати найвигідніший варіант реакції на середовище з багатьох можливих.
Цей стиль мислення відкривав широкі перспективи впровадження у психологію статистичних методів.