Величезна стародавня змія харчувалася крокодилами
Близько 58 млн років тому із заболочених американських джунглів виповзла змія неймовірних розмірів. Ця істота могла кинути в жах будь-кого.
Рептилія важила більше за тонну, а її довжина становила 14 метрів. Вона могла проковтнути цілого крокодила і не поперхнутися.
Але ще кілька років тому вчені не підозрювали про існування цієї копалини.
Змію, що отримала латинську назву Titanoboa cerrejonensis (колосальний боа з Керрехона), називають далеким родичем анаконди та сучасного удава. Вона не була отруйною, а вбивала своїх жертв величезною силою, що стискає: понад 180 кг на 6,4 кв. див. Приблизно таке навантаження отримала б людина, яка потрапила під вантаж вагою півтора Бруклінського мосту.
Скам'янілості гігантської змії знайшли під час розкопок у відкритій вугільній шахті в містечку Керрехон у Колумбії. У 2002 році вчені виявили на цьому місці скам'янілості тропічних джунглів епохи палеоцену – можливо, навіть найпершого такого лісу на планеті.
Крім скам'янілих рослин було знайдено безліч рептилій, розмір яких вражав уяву.
"Ми виявили втрачений світ гігантських рептилій: черепах розміром з кухонний стіл та найбільших копалин крокодилів в історії досліджень", - розповідає Джонатан Блох, експерт у галузі еволюції хребетних тварин з Університету Флориди.
Серед знахідок була й гігантська змія.
"Після вимирання динозаврів ця тварина, Titanoboa, була найбільшим хижаком на Землі, і це тривало приблизно протягом 10 млн років, - пояснює Блох. - Це була дуже велика тварина - як це не дивись".
У пошуках копалин черепів
Однак, щоб скласти повне уявлення про те, як виглядалаДоісторична змія, чим вона харчувалася і як вона співвідноситься з сучасним тваринним світом, ученим потрібно було вивчити останки черепа рептилії.
"Після того, як 60 млн. років тому вимерли динозаври, на екваторі було набагато спекотніше, ніж у наші дні. Ми вважаємо, що саме тому рептилії зросли до дуже великих розмірів" (Джонатан Блох.)
Минулого року для пошуків черепа Titanoboa до Колумбії було направлено спеціальну дослідницьку групу, яка, втім, мало сподівалася на успіх. Справа в тому, що кістки зміїного черепа дуже тендітні, і до наших днів дійшло дуже невелика кількість копалин черепів.
"На відміну від наших черепів, кістки у черепі змії не скріплені між собою. Вони пов'язані тканинами", - говорить Джейсон Хед, серпентолог з університету американського штату Небраска.
"Коли тварина вмирає, сполучні тканини розкладаються, а окремі кістки зазвичай розсіюються, - продовжує вчений. - До того ж вони дуже тонкі і тендітні і часто руйнуються. Але оскільки Titanoboa була настільки великою і мала великі кістки, це одна з небагатьох. змій, які відомі нам із скам'янілостей.
На подив членів групи, їм вдалося виявити останки трьох черепів, за допомогою яких вони вперше змогли повністю реконструювати череп гігантської рептилії.
Таким чином, вдалося краще дізнатися про те, як жила та як виглядала Titanoboa. Зараз у Смітсонівському музеї природної історії у США виставлено муляж змії у натуральну величину. У 2013 році експонат вирушить у турне Америкою.
Виявлення нового різновиду величезної копалини змії допомагає вченим не тільки дізнатися про стародавній тваринний світ, а й отримати нові відомості про історію земного клімату. А це означає, що скам'янілості можутьрозповісти нам про наслідки нинішнього глобального потепління.
Змії не можуть регулювати свою температуру і залежать від зовнішнього тепла, щоб вижити.
"Тропічні рослини та екосистеми можуть впоратися з високими температурами та високим рівнем вуглекислого газу. А це – ще одна серйозна проблема, з якою пов'язується нинішня тенденція глобального потепління" (Карлос Харамільйо).
"Ми вважаємо, що Titanoboa стала настільки великою, оскільки після того, як 60 млн. років тому вимерли динозаври, на екваторі було набагато спекотніше, ніж у наші дні. Ми вважаємо, що саме тому рептилії зросли до дуже великих розмірів".
Блох зазначає, що здатність тварин виживати в умовах високих температур може знову стати актуальною у разі, якщо здійсняться прогнози кліматологів щодо глобального потепління.
Здатність бурхливо розвиватися у теплому кліматі може відіграти важливу роль, якщо глобальна температура зросте, як прогнозують кліматологи, додав Блох.
"Це є свідченням того, що екосистеми можуть розвиватися за температур, які передбачаються на найближчі сто або двісті років", - вважає він.
Повернення Titanoboa?
Однак кліматичні зміни, що призвели до виникнення Titanoboa, відбувалися протягом мільйонів років. Вчені говорять із меншою впевненістю про наслідки раптових змін температур.
"Біологія напрочуд легко піддається адаптації. Зміни клімату та умов життя на континентах є стимулом еволюції. Але те, що відбувається дуже швидко, може призвести до таких змін, які навряд чи можна оцінити позитивно", - вважає Блох.
У період існування керрехонських тропічних лісів рівень вуглекислого газуатмосфері був вищим за нинішній на 50%.
"Керрехонські скам'янілості дали нам важливий урок: ми дізналися, що тропічні рослини та екосистеми можуть впоратися з високими температурами та високим рівнем вуглекислого газу. А це – ще одна серйозна проблема, з якою пов'язується нинішня тенденція глобального потепління", – каже Карлос Харамільйо.
"Можливо, рослини та тварини тропіків вже мають генетичну здатність справлятися з глобальним потеплінням", - вважає дослідник.
Чи означає це, що гігантська змія Titanoboa може повернутися?
"При підвищенні температури виникає ймовірність того, що вони повернуться", – каже Харамільйо. - Для появи нового виду тварин потрібен геологічне час близько мільйона років. Але вони можуть повернутися!