Відступ французьких армій
Тим часом німецькі війська продовжували переслідувати французькі армії у південно-західному напрямку. Німецькі солдати, незважаючи на запеклі бої з ворогом та довгі переходи, не втрачали боєздатності. Натхненні здобутими перемогами і передчуваючи швидку остаточну перемогу, вони йшли вперед, забуваючи про поневіряння та втому. У той самий час командири частин намагалися підтримати бойовий дух солдатів. Командир батальйону, в якому служив згаданий нами капітан Блом, наставляв його:
«Ваше завдання за будь-яку ціну забезпечити високу боєздатність своїх солдатів. Поясніть їм, що їхнє завдання, стиснувши зуби, переслідувати ворога, не надаючи тому навіть незначного перепочинку. Переконайтеся, що кров і піт, які вони проливають, призведуть їх до швидкої перемоги».
Втім, на думку самого Блома, його солдати не потребували моральної підтримки. За його словами, «бранденбуржці і не думали падати духом; незважаючи на накопичену втому, стерті ноги і смугами шкіру, що злізла з обличчя, вони день у день йшли вперед під променями нестерпно пекучого сонця».
Тривалі переходи здійснювали і ті, хто відступав. Переслідуваний Бранденбурзьким полком 1-й батальйон Глостерширського полку англійців подолав за тринадцять днів 244 милі. Але якщо англійці, втім, як і французи, відступали, пригнічені гіркотою поразок, то німці просувалися вперед, відчуваючи протилежні почуття. Вони ще вірили, що повернуться додому «до осіннього листопада». Однак французи та англійці з невдачами не змирилися. І ті, й інші під час відступу в ряді пунктів дали німцям сильну відсіч.
«На позиції не залишилося жодної цілої гармати, а всіх артилеристів було вбито. Їхні тіла лежали впереміш із трупами коней. Земля навколо була просякнута кров'ю. Коні, що залишилися в живих, носилисякругами, оголошуючи повітря пронизливим іржанням».
Однак повернемося до Сен-Кантена. Розмова учасників наради виявилася складною ще й з тієї причини, що жоден із французів не розмовляв англійською, а Френч міг зв'язати французькою лише кілька слів. Перекладав Генрі Вільсон, заступник начальника англійського генерального штабу. Але розмова за допомогою перекладача не сприяла встановленню довірчих відносин. Крім того, французи відчували деяку незручність, змішану з іронією. Усі були генералами, а Френч — фельдмаршалом. У той час у французькій армії маршалів зовсім не було, і французи сприймали цей військовий чин не як звання, а як своєрідну нагороду за виявлене полководницьке мистецтво. Френч був фельдмаршалом, проте в очах його співрозмовників він виглядав людиною, яка здобула лаври у війні з південноафриканськими фермерами.
Нарада закінчилася тим, що Жоффр, виходячи з необхідності стабілізувати фронт і виграти час для формування нових армій, наказав Ланрезак зупинити наступ Другої німецької армії, зайнявши оборонні позиції у верхів'ї Уази. У той же час Жоффр спробував згладити відносини з Френчем, побоюючись, що англійці можуть відмовитися від подальшої допомоги Франції.
До полудня німцям вдалося просунутися вперед на три милі. Однак у другій половині дня становище змінилося. Ланрезак увів у бій 1-й корпус. На той час Франше д’Еспере вдалося зайняти вигідну позицію та вдало розташувати гармати. Після артилерійської підготовки д’Еспере особисто повів корпус у контратаку. Натхненні прикладом військ д'Еспере, 3-го та 10-го корпусу армії Ланрезака також перейшли в наступ. Надвечір німці були відтіснені на вихідні позиції. Успіх французів було визначено умілими діями командира 1-го корпусу.(Через деякий час Жоффр усуне Ланрезака і призначить командувачем П'ятої армії Франше д'Еспере). Завзятий опір французьких військ перед фронтом Другої німецької армії дозволив Жоффру виграти кілька днів для підготовки контрудара.
У той же час німецьке командування вважало, що французька армія вже розгромлена, і залишилося лише оточити її залишки та знищити. Разом з тим, німцям слід було прийняти план подальшого наступу.
Складаючи план війни на західному фронті, Шліффен відзначав у меморандумі 1905 «Війна проти Франції», що «охоплюючий рух» німецьких армій на заключній стадії операції може зіткнутися з труднощами. Шліффен вказував, що якщо німецька правофлангова армія обходитиме Париж із заходу, то французи матимуть можливість вклинитися між двома німецькими арміями, перейшовши в наступ з району Парижа, а якщо німецька правофлангова армія поверне на південь, залишивши Париж праворуч, то під загрозою може виявитися правий фланг німецького фронту.
Тим часом англійські та французькі війська продовжували відхід. Німці йшли за ними. Звернемося ще раз до записів капітана Блома:
«Подолавши частину шляху в сідлах, ми поспішали, бо коні вже не могли нас нести. Однак це не завжди допомагало. Коні спотикалися, подекуди падали навколішки, а до кінця переходу — змилені й брудні — ледве дихали й падали кроком. Здавалося, вони заснуть на ходу. Не в кращому стані були і люди. Ще сидячи в сідлах, ми засинали, обхопивши коня за шию і впустивши голову на холку. Поспішаючи, ми ледве брели. На привалі багато хто падав як підкошений, не торкнувшись їжі».
Піхотинцям було ще важче. Їм доводилося розраховувати лише на свої ноги. Скористаємося тепер спогадами піхотного офіцера одного зфранцузьких полків:
«На марші наша колона розтягувалась на кілька кілометрів. Багато хто кульгав і вибивався з останніх сил, щоб не відстати від полку. На привалі чи не кожен другий лікував собі ноги… Їжу складали, як правило, галети та м'ясні консерви. Гаряча їжа була рідкістю».
«Головнокомандувач побачив людей із виснаженими особами, у вигорілій на сонці формі, у кого пом'ятою, а у кого — порваною. У багатьох відросла борода. Здавалося, за місяць люди постаріли на кілька років».
Скориставшись цією виразною ілюстрацією, все ж таки зазначимо: французи, хоч і відступали, перебували на своїй території, а відступаючи, наближалися до продовольчих баз. Німці навпаки відривалися від своїх баз. Їхній добовий раціон був меншим, ніж у французів. Проте найбільше вони, як і їхні противники, потребували повноцінного відпочинку. Наведемо невелику розповідь мешканця французького містечка:
«Німецькі солдати, які зупинилися на нічліг у моєму будинку, валилися з ніг від утоми. «Сорок кілометрів! Сорок кілометрів! ось єдині слова, які я ввечері почув від них. Нормальну мову вони набули лише вранці».
Однак таке рішення начальника німецького Генерального штабу виявилося на руку Жоффру. Чим далі Перша німецька армія Клука йшла на південний схід до Марни, переслідуючи П'яту французьку армію, тим більше у Жоффра виявлялося простору для маневрування та підготовки удару по правому флангу німецьких армій силами угруповання, що формувалося на лівому крилі французького фронту.
Тим часом Галлієні займався організацією оборони Парижа у разі облоги міста ворогом. Генерал-губернатор забезпечив боєприпасами артилерію гарнізону (2924 гармати) і особисто об'їздив усі форти, що оточували Париж. Крім того, віннаказав замінувати Ейфелеву вежу, на верхній платформі якої розміщувалася радіостанція, а також усі мости через Сену. Нарешті, він наказав відправити за межі Парижа рухомий залізничний склад, щоб той за обставин, що несприятливо склалися, не дістався ворогові, і розпорядився оточити місто траншеями. За кілька днів Галлієні перетворив Париж на укріплений табір.
Втім, безпосередня небезпека столиці Франції не загрожувала. Париж прикривали англійська і шоста французька армія, що формувалась, а Перша німецька армія, залишивши Париж на заході і форсувавши Марну, рухалася на південний схід до лінії Кулом'є — Монмірай.
Внаслідок передислокації сил та формування нових армій французи на ділянці фронту від Парижа до Еперне розгорнули Шосту французьку, англійську, а також П'яту та Дев'яту французькі армії у складі 35 піхотних та 8 кавалерійських дивізій. Їм протистояли Перша та Друга німецькі армії, що складалися з 18 піхотних та 5 кавалерійських дивізій. Від Еперне до Вердена французи розгорнули Четверту та Третю армії у складі 19 піхотних дивізій та однієї кавалерійської дивізії. Цим силам протистояли Третя, Четверта та П'ята німецькі армії, що складалися з 26 піхотних дивізій. Жоффр міг бути задоволений: на західному крилі фронту французи мали майже подвійну перевагу в силах, що дозволяло твердо сподіватися на успіх.
Марська битва
Як видно з наказів та визнання Мольтке, план Шліффена, на який так сподівалися німці на чолі з кайзером, зазнав невдачі. Німцям не вдалося охопити ліве крило ворога і відтіснити всі французькі армії до швейцарського кордону, щоб там розгромити їх в одній великій битві. Мольтці довелося поставити перед своїми військами інше, менш важливе завдання: оточити тількиправофлангові французькі армії.
Характер місцевості, де треба було наступати французьким військам, переважно сприяв маневрування. Невеликі річки — Урк, права притока Марни, а також Гранд-Морен і Пті-Морен, ліві притоки Марни — не були переборними труднощами. Лише Сен-Гондські болота, що тяглися вздовж фронту Дев'ятої армії (про них ми ще розповімо докладніше), представляли серйознішу перешкоду.
Коли передові частини армії Монурі – 55-а та 56-а резервні дивізії та марокканська бригада – підійшли до Урка, вони несподівано були атаковані німцями. На французів обрушився артилерійський, кулеметний та рушничний вогонь. Французькі частини перейшли до оборони.
Німецький наступ - 1914 р.
Бій припинився лише ввечері, коли фон Гронау вирішив відійти у вихідне становище, вважаючи, що відвів несподівану загрозу правому флангу Першої німецької армії, штаб якої отримав повідомлення про настання великих французьких сил.
Навряд чи те саме можна сказати про дії Клука. Внаслідок перегрупування сил Першої німецької армії між суміжними флангами Першої та Другої армій утворився розрив. Визначивши, що його правий фланг виявився відкритим, командувач Другої армії Бюлов відвів свої правофлангові частини на північ до Монміраю, ще більше збільшивши розрив між армією і армією Клука. В результаті рішень, прийнятих Клуком та Бюловим, на ділянці фронту англійської армії шириною близько 35 миль залишилися лише кавалерійські частини Першої та Другої армій. Щоправда, певною мірою рішення Клука і Бюлова можна пояснити тим, що обидва німецькі воєначальники не вважали англійців серйозним противником і вважали, що ті не зважаться на наступ.
Англійська армія, яка мала наступати в смузі між Шостою і П'ятоюфранцузькими арміями, тим часом перебувала в ар'єргарді лівого крила французького фронту. Англійці почали просуватися вперед, але, хоч і не зустріли на шляху ворога, рухалися не так швидко, як того вимагала оперативна ситуація. Повільність англійців виявилася на руку Клуку, який, як ми вже про те розповіли, перекинув чотири корпуси своєї армії на посилення свого правого флангу. Зауважимо, що 3-му та 9-му корпусам, щоб вийти на відведені ним позиції, довелося подолати чималу відстань. Так, 9-й корпус здійснив марш-кидок на 40 миль.
Коли Шоста французька армія підійшла до правого флангу армії Клука, вона натрапила на завзятий опір німців, які встигли на той час розгорнути на захід від Урка три свої корпуси. Мало того, незабаром німці перейшли в наступ, але й вони не досягли успіху. Німецька атака була зупинена 45-м артилерійським дивізіоном, яким командував полковник Нівель (згодом головнокомандувач французької армії). Позиції французької артилерії були добре приховані, крім того, Нівель вдало розташував батареї. Опинившись під згубним артилерійським вогнем, німецькі піхотинці припинили атаку та відійшли.
Водночас, стурбоване станом справ на лівій ділянці фронту, французьке командування вирішило посилити Шосту армію. З Парижа на тисячі двохстах таксі до розташування військ Монурі було перекинуто піхотну бригаду паризького гарнізону, що стало першим у військовій історії випадком використання автомобільного транспорту для перевезення військ. Згодом цей випадок обріс легендами.