Заражені миші сексуально збуджуються на кішок (Новини етології)
Toxoplasma gondii паразитує на птахів та ссавців. Його життєвий цикл складається з двох стадій – статевої та безстатевої. Статева частина життєвого циклу протікає в травній системі диких і домашніх кішок, які стають первинним господарем паразита.
Безстатева частина життєвого циклу проходить у будь-якому теплокровному організмі. Ендозоїти - форми паразиту, що швидко діляться, - розмножуються у всіх клітинах ссавців крім еритроцитів. Спочатку паразит прикріплюється до клітини, потім проникає всередину, формуючи спеціальну вакуоль. Усередині цього «мішечка» він і ділиться доти, доки ендозоїти не переповнять клітину: зрештою, вона лопається, а токсоплазми проникають у сусідні клітини.
Втім, людина переносить токсоплазмоз цілком безболісно. Симптоми, схожі на грип або застуду, проходять і без спеціального лікування.
Щоправда, бувають і ускладнення, що вражають нервову систему та інші органи. Заразившись вперше токсоплазмами, вагітна жінка ризикує народити дитину з тяжкими патологіями головного мозку та органів чуття.
У людей із пригніченим імунітетом (ВІЛ-інфіковані та пацієнти, які проходять імунопригнічуючу терапію після пересадки органів) токсоплазмоз може довести до фатальних форм енцефаліту. Є й наукові дані, які підтверджують внесок паразита у розвиток неврозів та психічних розладів.
Людина може заразитися токсоплазмами через фекалії та шерсть кішок, яйця та м'ясо інших тварин, у яких проходить безстатева частина життєвого циклу паразита. А кішки одержують порцію паразитів, з'ївши зараженого гризуна.
Цікаво те, що хворі миші та щури не бояться хижаків. Більше того, їх навіть приваблює котячий запах, якого цураються всі нормальні гризуни – заражені миші самі шукають місця,яких помочилася кішка. Така поведінка гризунів – приховане бажання суїциду – допомагає паразиту знайти того господаря, в якому він може пройти статеву стадію життєвого циклу. Фактично, паразит управляє гризунами, як і гриб, який показує мурах, де померти.
"Toxoplasma gondii маніпулює поведінкою гризунів, але ми не знаємо як", - пишуть Патрік Хаус (Patrick House) і Роберт Сапольський (Robert Sapolsky) зі Стендфордського університету (Stanford University). Вчені пояснюють, що паразит формує у мозку гризунів цисти вже за два тижні після інфікування. Але вони звертають увагу, що цисти не розкидані по всьому мозку, а локалізовані у певних ділянках, які відповідають за оборонну та сексуальну поведінку тварин.
Патрік Хаус та Роберт Сапольський досліджували вплив Toxoplasma gondii на активність нейронів інфікованого мозку. В експерименті з щурами вчені показали, що мозок хворих самців однаково активно збуджується і запах самки, і запах котячої сечі. У неінфікованих самців котячий запах викликав агресію, а не сексуальне збудження.
Більше того, виявилось, що інфекція притуплює інстинкт самозбереження. І це разом із сексуальним збудженням штовхає гризуна прямо кішці в пащу. Біологи отримали підтвердження такої поведінки в експерименті: інфіковані щури набагато довше вивчали місця, де побувала кішка. Так само відбувається і в природі - здорові щури та миші, почувши запах кішки, відразу тікають, а інфіковані продовжують принюхуватися, поки їх не з'їсть хижак.