Читати Ловець вогнів на зірковому полі - Мартін Чарльз - Сторінка 1 - читати онлайн
Ловець вогнів на зірковому полі
Зелений «Шевроле Імпала», що мчить із величезною швидкістю, вилетів з бічної ґрунтовки на шосе № 99. На асфальті машину занесло – пронизливо завищали гальма, з-під протекторів піднялися клуби диму, що здавалися помаранчевими в променях сонця, що сходить. Одна з вихлопних труб, що бовталася на дроті, чиркнула по покриттю, і її іржавий кінчик із залишками хромування на кілька секунд розігрівся до червона, ставши схожим на вогник тліючої сигарети. Двигун завив, кілька разів стрільнувши проржавілим глушником, потім машина вирівнялася і, набираючи швидкість, помчала прямою ділянкою шосе, що проліг уздовж залізничних колій. Лівий гальмівний ліхтар «Імпали» був розбитий, а лобове скло покривала густа мережа тріщин і подряпин, крізь які ледве можна було побачити дорогу попереду. На щастя, в цей ранній час шосе залишалося пустельним, тому стародавня руїна, що мчить на всіх парах, становила небезпеку хіба що для самого водія.
Спідометр у салоні показував понад дев'яносто миль на годину, хоча насправді швидкість була меншою – миль шістдесят п'ять чи навіть п'ятдесят. Пряма ділянка шосе добігала кінця, і водій різко загальмував, вдавлюючи педаль у підлогу обома ногами. Машину знову занесло – спочатку її потягло до узбіччя, потім викинуло на смугу розділів. Ще якийсь час «Імпалу» жбурляло по дорозі, немов повітряна кулька, яка вирвалася з рук людини, що обдувала його. Наприкінці цього безладного шляху поблизу розмітки, що позначала залізничний переїзд, водій переключився на задню передачу і дав газ. Заревів двигун. Машина знову огорнулася сизим димом, що валив з-під задніх крил і правої вихлопної труби. Потім, без жодного попередження,«Імпала» розгорнулася, сильно нахилившись праворуч, і водій знову газонув.
Хлопчик, що сидів на передньому пасажирському сидінні, дивився в бічне дзеркальце заднього виду. Примруживши очі, так що вії майже зімкнулися, він дивився на розсипи іскор, висічені з покриття вихлопною трубою. Її розпечений до червоного кінця здавався йому чимось на кшталт комети, а багрові іскри, що стрибали по шосе, – розсипом зірваних зі своїх орбіт зірок.
Тим часом машина, рухаючись зустрічною смугою, майже досягла залізничного переїзду. Тільки тут водій спробував повернутись на свій бік, але від різкого руху керма машину знову викинуло на зустрічну. Іскри, що розсипалися по південнокаролінському шосе, згасли, фігурка бульдога, що вінчала капот, потонула в клубах пари, що пробилася з-під пробки радіатора, наполовину відірвана оббивка стелі провисла і тепер плескала на вітрі, як погано закріплений наметовий тент. Усі чотири вікна в машині були опущені, замість заднього скла стирчало лише кілька гострих уламків. Димя, як підбитий танк, «Імпала» завмерла за кілька футів від блискучих залізничних рейок.
Від історичних рейок…
У середині п'ятдесятих «Срібний метеор» став одним із найвідоміших та найпопулярніших поїздів. О 14 годині 50 хвилин він вирушав із Нью-Йорка і вже за три з половиною години прибував до округу Колумбія. Після невеликої стоянки «Срібний метеор» знову вирушав у дорогу, щоб наступного дня, рівно о четвертій пополудні, висадити пасажирів на залізничному вокзалі в Майамі, Флорида. Через невелике містечко Талманн, розташоване за кілька миль на захід від переїзду, де зупинилася зараз зелена «Імпала», «Срібний метеор» проносився рано-вранці.
У ті часи перед кожним перетином з шосестарший кондуктор неодмінно звірявся зі своїми «Гамільтонами» [1], щоб засікти час, а потім давав довгий гудок. Щоправда, це не завжди було необхідно. Найчастіше подібне уявлення було чистим вихвалянням. З іншого боку, далеко не кожен мав таку роботу, як старший кондуктор знаменитого поїзда!
На піку своєї популярності "Срібний метеор" складався з двох десятків вагонів і рухався зі швидкістю від сімдесяти чотирьох до дев'яноста миль на годину, а це означало, що його гальмівний шлях перевищував п'ять миль. Відразу після Талмана потяг згортав південніше, проносячись уздовж узбережжя Джорджії, а потім добирався до Флориди, розганяючись на прямих ділянках між Себрінгом і Уест-Палм-Біч до сотні миль на годину. Його стрімкий політ створював відчуття надприродної потужності та супроводжувався цілою симфонією звуків та запахів. Його головний екскурсійний вагон з куполоподібною скляною надбудовою з'являвся на поворотах наче нізвідки і виблискував немов Полярна зірка, а ще за хвилину вдалині востаннє миготів гальмівний вагон.
На прямих ділянках кондуктор через кожну чверть милі давав оглушливий гудок, на останній чверті швидкісного відрізка сигнал звучав безперервно. Біля переїздів, стрілок і перетинів з іншими шляхами потяг трохи пригальмовував, розбиваючись справжньою какофонією скрипу, гуркоту та інших, не менш дивних звуків. Стукали буфери, гриміли на стиках колеса, брязкала зчіпка, дзвеніли дзвінки, ревли двигуни, гудів гудок, а слідом за поїздом летіли по повітрі гарячі іскри. Ці звуки спліталися у величний гімн, що мчав далеко попереду поїзда, і у кожного, хто його чув, мурашки бігли по спині, а груди переповнювали відчуття незрозумілого захоплення та майже релігійного трепету. Коли ж, блимнувши на прощання червоним хвостовимліхтарем, обдавши спостерігача хвилею гарячого повітря, запахом дизельного вихлопу, розігрітої олії та креозоту, поїзд ховався вдалині, людина відчувала неясну тугу і тугу, ніби вона щойно розлучилася з коханою чи коханою.
За кермом зеленої «Імпали» сиділа жінка – худа, майже кістлява, з худими, сухими пальцями та напівпрозорою шкірою. Між тонкими, як сірники, стегнами жінки був затиснутий коричневий паперовий пакет, з якого стирчала шийка пляшки. Великі сонячні окуляри приховували глибоко запалі очі, роблячи її обличчя набагато меншим, ніж було насправді; це враження ще більше посилювалося завдяки зав'язаному під підборіддям червоній хустці, що приховувала волосся та вуха. Широко розкриваючи неприємний тонкогубий рот, вона щось люто кричала невидимому співрозмовнику, що десь по інший бік покритого павутиною тріщин лобового скла.
Хлопчику на сусідньому сидінні було років десять, хоча виглядав він на пару років молодшим - настільки він був худим і виснаженим і нагадував дикого кошеня в одному з покинутих людьми селищ десь на Середньому Заході. Відразу було видно, що останнім часом він часто недоїдав, та й їжа його навряд чи була здоровою та калорійною. З одягу на ньому були лише обрізані джинси – брудні, що обмахнулися внизу настільки, що білі нитки основи стали схожими на кульбабовий пух. Праву дужку його окулярів утримувала англійська шпилька, а обидві лінзи покривали численні подряпини.