Читати онлайн Весь Азімов
— Не думаю, щоб у мене вийшло.
- Він не думає. Святий Час, та в тебе немає вибору! Чи знаєш ти інший спосіб повернути свою дівчину?
Вибору справді не було. Зусиллям волі Харлан змусив себе підійти до пульта, і щойно він це зробив, нещодавні почуття знову захлиснули його. Йому не довелося штучно викликати їх. Вони самі наринули на нього, варто було йому повторити знайомий рух. Червона стрілка секундоміра рушила циферблатом.
«Можливо, остання хвилина життя», — абстрактно подумав він.
Мінус тридцять секунд.
«Боляче не буде. Адже це не смерть», — майнула думка.
Він вирішив думати тільки про Нойс.
Мінус п'ятнадцять секунд.
Ліва рука потяглася до контакту.
Мінус дванадцять секунд. Контакт!
Почала підніматися права рука. Мінус п'ять секунд.
Права рука… НУЛЬ… ривком рвонула на себе важіль.
Тяжко дихаючи, Харлан відскочив убік. Твісел стрімко кинувся до приладу і нахилився над шкалою.
— Двадцяте Століття, — сказав він, — точніше, дев'ятнадцять тридцять вісім сотих.
- Не знаю, - здавленим голосом вимовив Харлан, - я намагався якомога точніше відтворити свої відчуття, але все було трохи інакше. Я знав, що роблю, і в цьому різниця.
— Розумію, — відповів Твісел. — Можливо, ти помилився. Вважатимемо наш досвід першим наближенням.
Він замовк, подумки зробивши якісь розрахунки, почав витягувати кишеньковий аналізатор, але передумав і засунув його назад.
— Побий час Усі ці десяткові знаки! Візьмемо ймовірність того, що ти заслав його в другу чверть двадцятого Століття, що дорівнює 0,99. Ну, скажімо, кудись між 19,25 і 19,50. Добре?
- Гаразд, тепер слухай менеуважно. Я вирішую вести пошуки тільки в цьому відрізку Часу, виключивши решту. Якщо я помилюся, ми втратимо останню нагоду замкнути коло у Часі, і Вічність зникне. Саме собою це рішення вже є мінімальним необхідним впливом, МНВ, якого достатньо, щоб викликати Зміну. Тепер я ухвалюю рішення. Я вирішую твердо та безповоротно…
Харлан обережно озирнувся довкола, ніби Реальність раптом стала такою хисткою, що могла впасти від різкого повороту голови.
— Я абсолютно впевнений у існуванні Вічності, — сказав він.
Своїм спокоєм Твісел настільки заразив Харлана, що він вимовив ці слова твердим голосом (принаймні так йому здалося).
— Значить, Вічність ще існує, — сухо і діловито сказав Твісел, — отже, моє рішення вірне. Тут нам більше нічого робити. Я пропоную перейти до мого кабінету, а сюди пустимо членів Комітету. Нехай собі бовтаються по залі, якщо їм це приносить задоволення. Їм нема чого знати. Вони думають, що проект успішно завершено. Якщо ми зазнаємо невдачі, вони про це ніколи не дізнаються. І ми також.
Твісел уважно оглянув з усіх боків свою сигарету і почав:
— Запитання ось у чому: що зробить Купер, коли виявить, що потрапив не в те Сторіччя?
- Гадки не маю.
— Ясно одне: він тямущий хлопчина, безглуздий і з уявою. Як ти вважаєш?
- Ясна річ, адже він Маллансон.
- Саме так. І він уже замислювався над можливістю помилки. Пам'ятаєш, одне з його останніх питань: а раптом він потрапить не в той час?
— Ну то й що? — Харлан не мав жодного уявлення, куди хилить Твісел.
— Отже, він внутрішньо підготовлений до такої можливості. Він спробує що-то зробити, зв'язатися з нами, полегшити пошуки. Пам'ятай, що частину свого життя він був Вічним. Це дуже суттєво.
Твісел випустив кільце диму і, розбивши його пальцем, уважно стежив, як сині струмки звивалися в маленькі клубочки.
— Для Купера немає нічого незвичайного в ідеї надіслати повідомлення через сотні сторіч. Він навряд чи без боротьби змириться з тим, що безповоротно загублений у Часі. Адже він знає, що ми шукатимемо його.
— Але, не маючи капсули, за сім століть до створення Вічності, як він може хоч щось сказати нам? - спитав Харлан.
— Множина тут ні до чого, Техніку. Не нам, а тобі. Ти наш фахівець з Первісної Епохи. Ти навчав Купера. Звичайно, він дійшов висновку, що тільки ти зможеш знайти його сліди.
Твісел глянув на Харлана, його проникливе старече личко сяяло зморшками.
— Із самого початку ми збиралися залишити Купера у Первісній Епосі. Він не має захисної оболонки у вигляді Поля Біочасу. Все його життя ніби вплетене в тканину Часу, і так само вплетені в цю тканину будь-які предмети, знаки або повідомлення, які він міг залишити для нас. Я не сумніваюся, що коли ви вивчали 20-те сторіччя, ви користувалися якими-небудь спеціальними джерелами. Документи, архівні матеріали, плівки, довідники, будь-які справжні матеріали, датовані тією Епохою.
— Він вивчав їх разом із тобою?
— Чи не було серед цих матеріалів таких, які мали б особливе твоє розташування, матеріалів, щодо яких Купер міг би розраховувати, що ти дуже добре з ними знайомий і легко виявиш у них найменшу згадку про нього?
— Тепер я розумію, чого ви хилите, — сказав Харлан і замислився.
— То що? — нетерпляче спитав Твісел.
— Майже, напевно, це мій тижневик. Щотижневі журнали мали велику популярність у 20-му Сторіччі. У мене є майже всі випуски одного з них, починаючи з початку 20-го століття і майже до кінця 22-го.
- Чудово. Як ти думаєш, яким чином Купер міг би помістити своє повідомлення у цей тижневик? Пам'ятай, йому відомо, що ти читаєш цей журнал і добре знайомий із ним.
Харлан розплющив очі.
- Ах так, так! Щось у такому дусі було 186-го.
— Хотів би я знати…
Твісел дивився на палаючий кінчик своєї сигарети, немов шукаючи в ньому іскорку натхнення.
- Він не може діяти відкрито. Він не може написати: Купер із 78-го Століття покинутий у 20-ті і викликає Вічність…
— Чому ви такі впевнені?