Як уявляють собі щастя герої поеми Н
Починається поема зі слів: «У якому році розраховувай, у якій землі вгадуй», але читач легко може припустити час дії поеми 1861 рік. І відразу ж поет показує результат реформи, називаючи «суміжні села», в яких живуть селяни, що зустрілися на стовповій дорозі: Заплатово, Дирявино, Разутово, Знобишино, Горєлове, Неєлове, Неврожайка, що відносяться до Пустопорожньої волості Терпигорева повіту. Досить прозорі назви, що дають підстави судити про життя в них. Селяни сперечаються, намагаючись знайти відповідь питанням: «Кому живеться весело, вольготно на Русі?». Де знайти щасливого в Україні, що суцільно складається з таких сіл, та й чи є така людина?
Головними героями твору є сім чоловіків-мандрівників: Роман, Дем'ян, Лука, брати Іван та Митродор Губіни, старий Пахом та Пров, які вирушили у подорож для того, щоб дізнатися, кому ж «на Русі жити добре»:
Кому живеться весело,
Вільно на Русі?
Форма подорожі допомагає Некрасову показати життя всіх верств суспільства у всьому різноманітті і по всій Україні. У поемі читач знайде уявлення про щастя і простих селян, і поміщиків.
Мандрівники вирішили розпочати пошуки тих, хто «вільно» живе на сільському ярмарку. Вони кидають клич, чи є у святковій юрбі серед присутніх щасливі люди, і обіцяють таким налити горілки. Першим приходить розповідати про своє щастя худий звільнений дячок, який запевняє, що щастя «не в соболях, не в золоті, не в дорогих каменях», а в «благодушності» та вірі в царство небесне, каже, що тим і щасливий. Наступною приходить стара і стверджує, що в неї на городі вродило «ріп до тисячі», смачних та великих. Над бабкоюпосміялися, горілки не дали і сказали: «Ти вдома випий, стара, тою ріпою закуси». Потім до мандрівників є солдат із медалями і каже, що щасливий, бо був у двадцяти битвах, а не вбитий, били його палицями, морили голодом, а він не помер. Каменотес стверджує, що щастя його полягає у великій силі — він жартома може впоратися з величезним молотом. Таким чином, ми бачимо, що простий народ знаходить «вільнотність» у простих речах, у повсякденних явищах — у врожаї, у хлібі, у силі, навіть у «шляхетних хворобах». Але все це досить жалюгідна подоба щастя. Мандрівники зрозуміли, що даремно горілку витрачали:
Гей, щастя мужицьке!
Діряве із латками,
Горбате з мозолями,
Чоловікам-мандрівникам радять про щастя запитати у поміщика Єрмили Гіріна, який тримав млин. У суді її вирішують продати. Єрмила виграє торг у купця, проте гроші подьячим необхідні були відразу, а Гирина їх немає. Йому довелося звернутися до людей, пообіцявши повернути їх усім, що він зробив. І люди повірили йому. Зустрівшись з поміщиком, мандрівники слухають його розповідь про те, яким він був добрим, як «в неділю світле з усією своєю вотчиною христосувався сам», стверджує, що на свята до його будинку для молитви допускалися селяни. Проте, гарне життя закінчилося зі скасуванням кріпосного права, селяни хоч і співчувають поміщику, але передусім думають подумки:
Порвався ланцюг великий,
Одним кінцем по пану
Іншим по мужику…
Отже, читач розуміє, як і поміщикам не живеться щасливо на Русі. Мандрівники роблять висновок, що треба пошукати в народі жіночого щастя. Але, всупереч їхнім очікуванням, розповідь Мотрони Тимофіївни сповнена драматизму. У житті «щасливої» селянки переважають втрати, горе, тяжка праця. Гіркислова визнання жінки:
Ключі від щастя жіночого,
Від нашої вільної волюшки
Хіба не драматична така ситуація? Невже не знайти мужикам істинно щасливої, задоволеної своїм життям людини на великих просторах великої Русі? Зажурилися мандрівники. Чи побачать коли вони свої сім'ї?
Зустрівши Гриша Добросклонова, мандрівники розуміють, що перед ними істинно щаслива людина. Але щастя його не в багатстві, достатку, спокої, а у повазі народу, який бачить у Гриші свого заступника:
Йому доля готувала
Шлях славний, ім'я гучне
Сухоту та Сибір.
Під час пошуків щасливої людини мандрівники виросли духовно. В образі Грицька, якого вони одностайно називають щасливим, проглядаються риси українських демократів: Бєлінського, Чернишевського, Добролюбова.
Закінчується поема наступним попередженням:
Сила в ній позначиться
На багато здатний український народ, якщо на чолі його буде такий ватажок, як Грицько Добросклонов.
Вкотре Некрасов доводить, що щастя для української людини полягає не в матеріальних благах, а в силі духу. Відповісти питанням, поставлений у поемі, можна так: добре на Русі жити тим людям, які шукають хороше в навколишньому і прагнуть зробити щось хороше заради щастя інших. Прості селяни раді й багатому врожаю, а таким народним заступникам, як Гриша Добросклонов, буде «вільно» лише тоді, коли він побачить щасливий блиск в очах оточуючих.