Кайнозойська ера Третичний період, геологічна історія Землі, палеонтологія, геологічні ери,
Четвертичний період: плейстоцен та голоцен
Близько 2 млн. років тому почався найкоротший період історії Землі - Четвертинний, чи антропогеновий, період. Четвертинний період геологи, у свою чергу, поділяють на плейстоцен та голоцен. Голоцен охоплює останні 10 000 років історії Землі, тому він часто називається сучасним часом.
Для четвертинного, або антропогенного, періоду характерне сильне похолодання клімату, що наклало свій відбиток як на рельєф місцевості, так і на біологічні форми, що відрізняє його від попередніх геологічних епох.
Саме в антропогені процес похолодання, що почався ще наприкінці третинного періоду, продовжувався з підвищеною інтенсивністю. У міру зниження температури на піднесених місцях утворювалися сніжники та льодовики, які не встигали розтанути влітку. Під своєю вагою вони сповзали з гір у долини, і з часом великі зони північної та південної півкулі опинилися під льодом. В окремі моменти льодами було покрито понад 45 млн квадратних кілометрів суші. У цей час у Європі заледеніння доходило до Південної Англії, Голландії, Гарцу та Карпат, у Середній Україні до 44 градусів північної широти по долинах Дону та Дніпра. У Північній Америці крижані поля сягали до 40 градусів північної широти, де нині знаходяться міста Сент-Луїс та Філадельфія.
У четвертинному періоді заледеніння чергувалися з міжльодовиковими періодами, коли льоди відступали і землі тимчасово запанував помірний клімат. Дослідження показали, що за останній мільйон років було не менше шести льодовикових та міжльодовикових періодів. Але з тим, четвертинний період загалом був холоднішим, ніж попередні геологічні епохи. Але саме похолодання призвело до утворенняпланеті чітко відокремлених кліматичних поясів, що проходять через усі континенти: арктичного, помірного та тропічного. При цьому межі окремих кліматичних поясів були рухливими та залежали від просування на південь або відступу на північ льодовиків.
У перервах між заледеніннями на більшій частині Європи встановлювався вологий та теплий клімат, близький до сучасного. У ці міжльодовикові епохи великі простори на півночі та сході континенту заростали листяними лісами або перетворювалися на непролазні багна. Атмосферні опади, що збільшилися, різко підняли рівень води в річках. Їхня ерозійна активність підвищилася також внаслідок ізостатичних гороосвітніх процесів у глибинних районах північних материків. Тому четвертинний період характеризується сильним розмивом річками давніх відкладень. У льодовикові періоди переважали процеси механічного вивітрювання. Долини переповнювалися гравієм та іншим великим уламковим матеріалом. У міжльодовикові періоди відновлювався рослинний покрив, який захищав ґрунт від ерозії та вивітрювання. Багатоводні річки знову розчищали засипані гравієм долини і ще більше поглиблювали. Клімат сильно змінювався і в південних областях, віддалених від льодовиків. Так, Сахара в міжльодовикові періоди являла собою країну, багату на вологу і рослинність. Відповідно коливань клімату, фауна та флора мігрували то на південь, то на північ. Багато теплолюбних рослин кінця третинного періоду все ж таки вимерли в четвертинному періоді.
У топях, а також по берегах річок та озер, у старих печерах ми знаходимо нечисленні предмети, що належать до різних культур людей кам'яного віку. Часто по сусідству з ними виявляються кістки вбитих звірів, зерно, раковинки равликів та інші матеріали. Всі ці знахідки дозволяють нам відновитикартину світу, в якому жили ці люди, і уявити їхній спосіб життя. Кліматичні потрясіння плейстоцену пригнічували вплив на флору і фауну північних континентів. У міру настання льодовиків відсувався на південь кліматичний бар'єр життя (іноді опускаючись до 40 с. Ш. І нижче), тому рослинність також відступала на південь. Ці процеси тривали десятки мільйонів років, і при кожному відступі льодів лісу поверталися на вихідні території. Щоправда, у Європі та Західній Азії, колишніх ареною найінтенсивніших і найчастіших кліматичних змін, повернення рослинності нерідко блокувалося гірськими масивами чи Середземним морем. В результаті багато рослин помірного поясу Старого Світу, що з'явилися в третинному періоді, були засуджені на вимирання. Чимало європейських та азіатських видів тварин, які прямо чи опосередковано залежать від певних типів рослинності, були змушені розділити жалюгідну долю рослин: емігрувати до південних країн або загинути разом з ними.
Тепла повітряна течія з Атлантичного океану, повернена на південь льодовиковим фронтом Центральної Європи, викликала рясні опади та підвищену вологість у тих районах, де сьогодні простягаються безводні пустелі; там буйно розвивалися флора та фауна середземноморського типу.
Зледеніння вплинуло на розвиток життя, і саме з ним за часом збігається швидка еволюція приматів і поява на арені людини. Завдяки важливій ролі, яку відіграла життєдіяльність людини у цей період, весь четвертинний період був також названий як антропоген – тобто «століття людини». Тому для поділу антропогену на частини часто застосовуються археологічні поняття: європейський плейстоцен прийнято називати палеолітом (давнім кам'яним віком), а голоцен поділяється на мезоліт(Середнє кам'яне століття) і неоліт (нове кам'яне століття).
Цікаво відзначити, що окремі етапи культурного розвитку людини, такі як палеоліт та інші, не складалися одночасно в усьому світі. Австралійські аборигени і сьогодні живуть або донедавна жили - у стародавньому кам'яному віці, тобто в палеоліті. Досить високорозвинені народи Центральної та Південної Америки, ймовірно, не вміли обробляти метали (і вже принаймні не знали заліза) і залишалися в неоліті до XVI століття, тобто до початку іспанської колонізації. Тому археологи що неспроможні керуватися віком геологічних верств щодо культурної належності слідів людської діяльності - з цією метою визначається вік так званого «культурного шару».